Deepwater Horizon: colapso del ecosistema profundo del Golfo

Un ecosistema de aguas profundas a lo largo de cientos de millas del norte del golfo de México colapsó tras el derrame de petróleo y gas de Deepwater Horizon, y su recuperación es incierta, según un estudio publicado el lunes en Proceedings of the National Academy of Sciences.

Los pulpos, el kril, los calamares y los camarones disminuyeron entre un 60 y un 85 % en los tres años y medio posteriores al vertido, con pocas señales de recuperación desde entonces. El kril y los peces linterna, especies básicas de la red trófica del Golfo, figuraron entre los más afectados. Los autores lo describen como el declive de fauna más rápido y grave documentado en el mayor tipo de ecosistema del planeta, y señalan que la mortandad provoca cuellos de botella genéticos que podrían frenar aún más la recuperación. También podría reducir la capacidad del océano de transportar dióxido de carbono de la atmósfera a las profundidades.

Cómo se midió

Los científicos tomaron como referencia nueve meses de muestreo en 2011 y la compararon con nueve campañas entre 2015 y 2023. Estudiaron la zona pelágica profunda, desde unos 200 metros hasta cerca de 1,6 kilómetros, que representa alrededor del 90 % del volumen del Golfo. Usaron redes que se abren y cierran a distintas profundidades, al mediodía y a medianoche, para captar especies que migran en vertical. Las ecosondas y el muestreo genético sirvieron como comprobaciones independientes.

Tras descartar factores como la temperatura y el oxígeno, el equipo calificó el vertido como «la explicación más parsimoniosa». Jeffrey Drazen, de la Universidad de Hawái en Manoa, ajeno al estudio, dijo que las tres líneas de evidencia se corroboran y no dejan «duda» sobre la causa.

Efectos más amplios

El autor principal, Tracey Sutton, de Nova Southeastern University, citó un estudio de 2024 que halló un descenso del 80 % en ballenas dentadas de buceo profundo. Afirmó que no ven un cachalote frente al río Misisipi desde hace diez años, y que los grandes depredadores dependen de densas concentraciones de presas que han desaparecido. Además, los contaminantes persistentes podrían alterar el olfato de algunas especies y dificultar que encuentren pareja en la oscuridad.

La explosión de 2010 mató a 11 personas y liberó 4,9 millones de barriles de petróleo durante 87 días. En 2016, BP acordó un pago de 20.800 millones de dólares, con hasta 8.800 millones para restauración ambiental. Los autores advierten de que la minería submarina propuesta podría dañar ecosistemas antes de fijar su estado de referencia. El biólogo marino Bruce Robison, que no participó, afirmó que el Golfo no se ha recuperado en más de 15 años.