TOI-2535 b : l'exoplanète qui a disparu du regard de TESS

Cela n'a pas duré. Les transits, ces baisses de luminosité quand une planète passe devant son étoile, sont devenus irréguliers. Tantôt la planète arrivait jusqu'à six heures en avance, tantôt six heures en retard. Plus frappant encore, sa trajectoire a dérivé vers le bord de l'étoile. Chaque passage durait moins longtemps et masquait moins de lumière, jusqu'à disparaître totalement entre 2025 et mars 2026. Depuis la Terre, la planète ne passe plus devant son étoile.

Selon l'étude, c'est la première fois que des astronomes voient directement une planète confirmée, autour d'une étoile unique, cesser de transiter en si peu de temps. La distance entre le centre de l'étoile et la trajectoire de la planète a varié d'environ 0,16 par an, le rythme le plus rapide jamais mesuré dans ce type de système.

Pourquoi TOI-2535 b a-t-elle cessé de transiter ?

L'équipe a utilisé NEID, un spectrographe installé sur le télescope WIYN, à l'observatoire national de Kitt Peak, en Arizona. Les résultats indiquent une seconde planète d'une masse au moins comparable à celle de Saturne. Son orbite est inclinée d'au moins 5 degrés par rapport à celle de TOI-2535 b et, les deux étant très proches, sa gravité tire en permanence sur la première. L'orbite oscille comme une toupie sur le point de tomber. Ce phénomène s'appelle la précession nodale.

Erik Petigura, coauteur de l'étude, propose une comparaison : si l'orbite de la Lune était parfaitement alignée sur celle de la Terre, nous aurions une éclipse solaire chaque mois. Comme elle est inclinée, les éclipses sont rares. Pour TOI-2535, l'interaction entre les deux planètes modifie cette inclinaison en continu, à l'échelle de quelques décennies seulement.

Est-ce déjà arrivé ?

Pas tout à fait. Kepler-413b a cessé de transiter pendant 800 jours, mais il tourne autour de deux étoiles, dont l'attraction était en cause. TOI-1518b a une orbite en précession et pourrait cesser de transiter d'ici quelques décennies, mais là, c'est l'aplatissement de sa propre étoile qui joue. TOI-2535 se distingue car seule une autre planète géante provoque le changement, dans un système de deux géantes gazeuses à très courte période.