Les comètes ont-elles apporté les briques du vivant sur Terre ?

Le souci, c'est la vitesse. Pour que ces molécules survivent, l'impact devrait se faire à moins de 15 kilomètres par seconde (environ 54 000 km/h). La plupart des comètes vont plus vite et arrivent sous un angle trop raide. Les molécules sont alors surtout vaporisées. Et quand certaines survivent, elles sont rarement assez nombreuses pour lancer une véritable chimie prébiotique.

« Il faudrait vraiment un événement d'un sur un million », explique Anslow. L'équipe ne peut pas l'exclure, mais parle au mieux d'un coup de chance isolé.

Quelles autres pistes pour l'origine de ces molécules ?

Les chercheurs privilégient désormais deux options : la chimie s'est déroulée sur Terre même, ou des astéroïdes ont livré les molécules. Les astéroïdes sont riches en composés de ce type. L'échantillon de l'astéroïde proche de la Terre Bennu, rapporté par OSIRIS-REx, contenait toutes les briques de l'ARN.

Et sur Mars ?

Mars aurait été un peu plus clémente, avec son atmosphère plus mince et sa gravité plus faible. Anslow ne dit pas que cela s'y est produit. Ce serait étrange, selon lui, que cela ait eu lieu sur Terre mais pas sur Mars, et il juge plus probable que cela n'ait eu lieu ni sur l'une ni sur l'autre.

Les systèmes compacts autour de naines rouges, comme TRAPPIST-1, sont plus intrigants. Dans un article de 2023, Anslow décrivait comment des comètes pourraient rebondir gravitationnellement d'une planète à l'autre en perdant de la vitesse. L'impact final serait plus doux et des molécules pourraient survivre.

L'étude a été publiée le 28 octobre dans Scientific Reports.