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Astra : un robot du Caltech construit seul une antenne en orbite

Le robot Astra a assemblé en orbite, sans aide humaine, la première section d'une antenne de 1,4 mètre. Un peu comme un K'Nex, mais dans l'espace.

A robot arm assembling a lattice of tubes and metal joints for a reflector antenna in orbit above Earth.
Image: t3n Magazin
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Un robot a construit quelque chose dans l'espace sans que personne ne le guide. Astra, conçu par le Caltech et financé par l'agence de recherche américaine Darpa, a assemblé en orbite la première section d'une antenne réflecteur. C'est une première, explique Sergio Pellegrino, professeur d'aérospatiale au Caltech et scientifique en chef au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa.

Le système a été lancé fin mars 2026 dans le cadre du projet Nom4d. L'objectif : une antenne réflecteur de 1,4 mètre de diamètre, faite de tubes en matériau composite et de connecteurs en aluminium, que le robot devait ensuite recouvrir d'un film réfléchissant. La Darpa compare le principe à une version high-tech de jeux comme K'Nex ou Tinkertoy. Automatiser l'assemblage, précise-t-elle, n'a rien d'un jeu d'enfant.

L'équipe a manqué de temps et n'a pu construire que la première section. La mission Astra s'achève en décembre 2026, l'antenne ne sera donc sans doute pas terminée. La démonstration aurait toutefois prouvé que le concept d'assemblage fonctionne.

Pourquoi faire construire des structures dans l'espace par des robots ?

Pour les grandes structures, comme les voiles solaires ou les habitats, il existe aujourd'hui deux solutions : les plier au sol, ou les expédier en pièces détachées à assembler ensuite à la main. Les robots pourraient offrir une troisième voie.

Selon Sergio Pellegrino, l'essai ouvre de nouvelles pistes de recherche, comme de immenses miroirs pour des télescopes spatiaux plus puissants ou la base de centrales solaires en orbite.

Et maintenant pour Nom4d ?

Les chercheurs veulent simplifier et affiner la conception. Andrew Detor, responsable de Nom4d à la Darpa, parle d'une construction efficace et évolutive de très grandes structures dans l'espace, c'est-à-dire de centaines de mètres, voire de kilomètres. Rien de ce qui existe aujourd'hui n'en approche, dit-il.

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