Voyager 1 atteint une distance d'un jour-lumière de la Terre

Énergie déclinante, signaux différés

Communiquer avec la sonde reste un défi. Un signal radio met 24 heures à l'atteindre et 24 autres heures pour revenir : les ingénieurs doivent redoubler d'efforts pour maintenir ses systèmes en état.

Voyager 1 est alimentée par trois générateurs thermoélectriques à radioisotopes, des piles nucléaires qui transforment en électricité la chaleur issue de la désintégration du plutonium 238. Au départ, ils fournissaient environ 470 W ; il n'en reste que 215 W environ. Ils perdent près de 4 W par an, et la NASA doit donc économiser l'énergie. Sur les dix instruments scientifiques embarqués au lancement, huit sont déjà éteints.

Selon les prévisions de la NASA, la sonde devra couper son dernier instrument scientifique dans les années 2030. Le problème pourrait s'aggraver en 2036 : la réserve d'énergie risque d'être trop faible pour maintenir la liaison radio avec la Terre. Ce serait probablement la fin d'une mission vieille de plusieurs décennies, même si la sonde poursuivra sa route dans l'espace interstellaire.

Une mission de premières

Lancée le 5 septembre 1977 depuis Cap Canaveral, en Floride, quelques jours après sa jumelle Voyager 2, Voyager 1 a survolé Jupiter en mars 1979 et Saturne en novembre 1980. Elle a renvoyé des milliers d'images et révélé des volcans actifs sur Io. Le 25 août 2012, elle a franchi l'héliopause, devenant le premier objet fabriqué par l'homme à atteindre l'espace interstellaire.

Elle emporte aussi le Disque d'or, un disque de cuivre doré d'environ 30 cm : 115 images, des salutations en 55 langues, des sons de la Terre et environ 90 minutes de musique, de Bach à Chuck Berry, ainsi que des messages de Jimmy Carter et de Kurt Waldheim. Des instructions gravées indiquent comment le lire et situer la Terre par rapport à certains pulsars.