ASTRA de Caltech : un robot assemble seul une antenne en orbite
Le robot portique ASTRA de Caltech a assemblé en orbite, de façon autonome, une partie d'une antenne réflectrice de 1,4 mètre, premier pas vers de grandes structures spatiales.
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giftdetect · le bon cadeau en quelques minutesPour la première fois, un robot a construit de manière autonome une partie d'une structure dans l'espace. ASTRA, développé par Caltech, a assemblé un module d'une antenne réflectrice de 1,4 mètre, preuve que la construction automatisée en orbite est réaliste.
Un robot pour ce que les fusées ne peuvent pas emporter
De plus grands télescopes spatiaux et de meilleures antennes de communication se heurtent à la même limite : la charge utile des lanceurs. Deux solutions existent : plier les instruments dans la fusée, comme pour le télescope James-Webb, ou envoyer les pièces séparées pour que des astronautes les montent. Les deux fonctionnent, mais restent limitées.
ASTRA est un robot à portique, qui se déplace en ligne droite selon trois axes perpendiculaires. Il occupe un mètre cube et embarque un bras robotisé et un distributeur motorisé de matériaux. Il a été lancé le 30 mars 2026 à bord du véhicule Vigoride 7 de Momentus, propulsé par une fusée de SpaceX. Après la mise en service, il a assemblé des tubes structurels et des raccords en éléments répétitifs, les « bays », qui forment la structure en treillis du dispositif final.
Ce qui a été construit
L'antenne n'est pas fonctionnelle : elle sert à tester la technique. ASTRA est parti avec deux modules déjà montés et n'avait que le troisième à assembler. Elle associe des tubes en fibre composite, des connecteurs en aluminium et un film réfléchissant en Kapton, matériau très résistant utilisé sur les engins spatiaux.
Un incident mineur a retardé l'opération : l'antenne ne sera donc pas terminée à la fin de la mission, en décembre. L'équipe estime toutefois la méthode validée, car un peu plus de temps suffirait.
Les chercheurs ont piloté le robot depuis la Terre avec une intervention minimale, via sept ou huit fenêtres de communication par jour d'environ 15 minutes. Une unité jumelle en laboratoire servait à résoudre les problèmes.
Un programme de la DARPA
ASTRA relève du programme NOM4D (Novel Orbital and Moon Manufacturing, Materials, and Mass-efficient Design) de la DARPA. Il comprend aussi un projet de pliage laser de métal de l'université de Floride et une expérience de l'université de l'Illinois à Urbana-Champaign, sur un module fixé à la Station spatiale internationale, consacrée au durcissement de tubes de carbone dans l'espace. Aucun n'a encore été lancé.
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