NASA : le rover PROMISE roulera au nucléaire au pôle Sud lunaire

La NASA ne précise pas le modèle du générateur. Ceux de Curiosity et de Perseverance donnent un ordre de grandeur : 4,8 kg de dioxyde de plutonium 238 produisent environ 110 watts au lancement, pour au moins quatorze ans de service. La chaleur excédentaire maintient aussi les instruments à bonne température. Sans réaction en chaîne ni pièce mobile, la chaleur de désintégration devient du courant, que la nuit tombe ou non. Au pôle Sud, la nuit dure quatorze jours terrestres et certains cratères n'ont jamais reçu la lumière directe du Soleil.

Blue Origin livrera le rover à bord de son atterrisseur Mark 1, pour un contrat de 94 millions de dollars, assorti d'une option de performance pouvant atteindre 140 millions.

La leçon de VIPER

Ce choix répond à l'échec de VIPER, rover à panneaux solaires et batterie censé cartographier la glace d'eau. La NASA l'a annulé le 17 juillet 2024 après environ 450 millions de dollars dépensés, puis relancé en septembre 2025 avec Blue Origin, pour un alunissage visé en 2027. Sa feuille de route plafonnait à une centaine de jours terrestres, contre dix-huit mois pour PROMISE, nuits lunaires comprises.

L'annonce survient au milieu d'une série de contrats pour le programme Moon Base, qui vise une base opérationnelle à l'horizon 2032. Huit entreprises, dont SpaceX et Blue Origin, se partageront jusqu'à 10 milliards de dollars de livraisons sur dix ans, et 1,3 milliard de commandes de lancement est déjà réparti.

Côté européen, l'atterrisseur Argonaut de l'ESA n'est pas attendu avant 2030 sur une Ariane 64 et testera d'abord des technologies de survie à la nuit lunaire. La carte de la glace d'eau dressée par PROMISE pèsera donc sur l'emplacement de la base : l'eau, c'est de l'oxygène et du carburant que personne n'aura à lancer depuis la Terre.