NASA actualiza los planes de alunizaje de Artemis con Starship

NASA expuso el viernes con detalle cómo planea devolver astronautas a la superficie lunar a partir de 2028 dentro del programa Artemis, y reconoció cambios sustanciales en la arquitectura de los módulos de aterrizaje de SpaceX y Blue Origin.

La agencia sigue previendo que Artemis III, una demostración de acoplamiento con Blue Moon y Starship cerca de la Tierra, despegue en el «verano» de 2027. Artemis IV, con el primer alunizaje real, continúa previsto para 2028. «Este es un camino alcanzable en el que estamos ahora», dijo el administrador Jared Isaacman. «Tenemos el mandato, los recursos y el apoyo de nuestras partes interesadas».

Starship y Blue Moon

Según el plan revisado de SpaceX, el módulo lunar Starship se reabastecerá en órbita terrestre baja y se acoplará a Orión en órbita terrestre alta. La tripulación viajará a la Luna en Orión y dos de los cuatro astronautas pasarán a Starship para el alunizaje. La cancelación de Lunar Gateway a principios de año eliminó la necesidad de acoplarse en una órbita de halo casi rectilínea, algo que SpaceX quería evitar.

Sigue sin resolverse cuántos lanzamientos de reabastecimiento harán falta. Un panel de seguridad de NASA habló de «unos 22», mientras que Elon Musk afirmó que serán de seis a ocho. NASA no quiso dar una cifra por las incertidumbres sobre la capacidad de carga de Starship, la evaporación de los propelentes y la eficiencia del trasvase. Isaacman dijo que la estimación de Musk es posible, pero representa el «máximo estado final potencial» de Starship.

Blue Origin, por su parte, prevé cuatro lanzamientos de New Glenn sin reabastecimiento entre naves. Tres etapas de transferencia, basadas en el módulo Blue Moon Mark 1, irían a órbita baja, seguidas del Blue Moon Mark 2, que se uniría a ellas rumbo a la Luna. El gráfico de NASA mostraba a Orión acoplándose en una órbita lunar elíptica a unos 8500 km de altura.

Una solución para Orión

NASA trabaja también para poder acoplarse en órbita lunar baja, a pocos cientos de kilómetros. Según Jeremy Parsons, responsable del programa Artemis, eso reduciría de forma notable el propelente que necesita Blue Moon y ofrecería salidas más rápidas de la superficie. Para lograrlo, NASA desarrolla con United Launch Alliance una etapa superior Centaur V «extendida» que, junto a la etapa central del SLS, permitiría a Orión llegar a esa órbita.

El módulo de servicio de Orión no tenía la capacidad de delta-v para alcanzar la órbita lunar baja y regresar al Pacífico. «Llevar a Orión a la órbita lunar baja implica resolver problemas de propulsión e integración que se dejaron sin abordar durante demasiado tiempo», afirmó Isaacman.