ケープコッドに落下した火球、木星付近に達する軌道と判明

複数のデータを統合

研究を率いたのは、ノルウェー・北極大学の宇宙物理学者ユハ・ヴィリネン氏。流星観測用のレーダー網、気象レーダー、低周波の音波観測局、車載カメラや監視カメラの記録を統合した。中でもMITのSIMONeネットワークが重要で、高速で突入する天体の周囲で大気が電離して生じるレーダー信号を捉えた。これにより経路、高度、速度が求められ、太陽を回る軌道が再計算された。4基の気象レーダーは分裂後の破片の広がりを観測し、音波計測は放出エネルギーの推定に役立った。

計算では、天体は細長い楕円軌道で太陽を回っており、木星の軌道付近まで達していた。木星族彗星に似た軌道だが、研究者は彗星ではなく、火星と木星の間にある主小惑星帯の小さな小惑星の一部だった可能性が高いとする。研究者のマーク・フライズ氏は、太陽から最も遠い遠日点が木星軌道の近くにあると述べ、木星の重力が軌道を変えた可能性を裏付けると説明した。その結果、地球の軌道と交差する軌道に入り、大気圏に突入したとみられる。

意義

数メートル級の天体は、大気圏に入る前に地上から観測することが難しく、落下頻度も研究しやすいほど高くない。こうした軌道の再構築は、隕石や地球近傍小惑星の起源の理解や、将来の脅威の評価精度向上につながる。レーダー、音波、光学データの組み合わせにより、昼間の落下でも経路や性質を特定できることも示された。