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Spatial·2 min de lecture

Space USB : le connecteur européen pour réparer les satellites

On ne jette pas son téléphone quand la batterie lâche, mais on le fait avec les satellites. Des chercheurs européens ont conçu Space USB, un connecteur universel pour les réparer.

Concept illustration of a repair spacecraft docking with a satellite in orbit using a universal connector.
Image: xataka.com
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Imaginez que vous jetiez votre téléphone dès que sa batterie est à plat. C'est à peu près ce qui arrive aux satellites : à court de carburant ou endommagé, un satellite est généralement abandonné, remplacé, et va grossir la masse des débris spatiaux. Des chercheurs européens ont mis au point Space USB, un connecteur universel pour la réparation des satellites.

Le principe est simple. Un vaisseau envoyé sur place fournit énergie, données, chaleur et autres ressources au satellite, qui continue alors de fonctionner. Reste un obstacle : le vaisseau et le satellite doivent disposer de connecteurs compatibles, ce qui n'est souvent pas le cas.

Qu'est-ce que Space USB ?

Le projet s'est déroulé du 1er janvier 2024 au 31 décembre 2025, sous la coordination de Raphael Boissonnade, de Thales Alenia Space France. L'objectif : une interface commune aux nombreuses technologies de satellites, baptisée d'après le standard USB que l'on connaît sur Terre. Elle devait aussi être légère, compacte, s'accoupler en quelques minutes et demander peu de force pour se verrouiller.

L'équipe a ensuite fabriqué un dispositif d'essai et l'a testé en laboratoire avec trois connecteurs robotiques standard issus d'entreprises européennes différentes : HOTDOCK, SIROM et iSSI. Chacun peut relier des modules dans l'espace et transférer charge mécanique, énergie électrique et données, mais en général seulement avec un équipement de même technologie. HOTDOCK avec HOTDOCK, jamais avec SIROM. Avec le prototype Space USB, cette connexion croisée a fonctionné.

Un intérêt au-delà des réparations

Si de tels connecteurs se généralisent, les satellites pourront être réutilisés et les débris diminueront. Les robots de construction en orbite pourraient aussi en profiter. Caltech a récemment testé l'un d'eux, et un connecteur universel serait précieux si d'autres entreprises et laboratoires s'y mettent.

Où en est le projet ?

Il est encore tôt. Le prototype est au niveau TRL 3 : testé en laboratoire, mais sans simuler le vide ni les radiations. Le connecteur utilisé est aussi un peu plus gros que ne le serait la version finale. Cet USB de l'espace en est donc à ses débuts, mais il va dans la bonne direction.

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