Starlink face à une bombe nucléaire dans l'espace : 98 % des satellites perdus

Le lieu n'a pas été choisi au hasard. L'anomalie magnétique de l'Atlantique Sud est une zone où le rayonnement est déjà plus élevé. Les électrons libérés s'y répartiraient sur des enveloppes magnétiques compactes, qui recoupent des orbites très utilisées par les satellites.

L'explosion n'est qu'une partie des dégâts. S'y ajoutent le rayonnement, les collisions entre débris et la traînée atmosphérique.

À quelle vitesse les satellites tomberaient-ils en panne ?

D'après l'analyse, 25 % des satellites seraient hors service après 24 heures, la moitié après 1,9 jour, 90 % après 4,1 jours et 99,4 % après 15 jours. Un satellite en panne ne peut plus rien esquiver : l'équipe prévoit environ 20 collisions en deux ans. Les satellites de remplacement subiraient rayonnement et débris pendant des années. Les satellites inactifs les plus bas seraient ramenés vers la Terre par la traînée.

La puissance retenue représente un peu plus des deux tiers de « Starfish Prime », l'essai de bombe à hydrogène américain de 1962. Cette explosion de 1,4 mégatonne, à 400 kilomètres d'altitude, reste la plus puissante dans la haute atmosphère ou au-delà. Sept satellites sont tombés en panne dans les mois suivants, et la dose de rayonnement était cent fois plus élevée que prévu. Il y avait pourtant bien moins de satellites à l'époque.

Pourquoi le sujet revient

Le traité sur l'espace de 1967 interdit de placer des armes nucléaires en orbite. Les signes se multiplient pourtant que des États y travaillent. Début 2024, le gouvernement américain a informé le Congrès et ses alliés européens des progrès russes sur une arme nucléaire spatiale. En septembre, on a appris que les États-Unis avaient eux aussi placé des armes dans l'espace, sans mention d'armes nucléaires ; le traité n'interdit pas expressément les armes conventionnelles.

Avec Starlink, le scénario a gagné en actualité. Cet internet par satellite s'est révélé un atout stratégique pour l'Ukraine face à la Russie, et il est difficile à attaquer faute de point d'attaque unique. Une explosion en orbite n'en aurait pas besoin.