Télescope Hubble : la NASA cherche un sauveur privé avant 2034

Pourquoi le télescope Hubble perd-il de l'altitude ?

Comme tout satellite en orbite basse, Hubble est freiné par la traînée de la haute atmosphère. Il n'a pas de propulsion pour corriger sa trajectoire. D'après l'analyse de la NASA, il rentrera probablement dans l'atmosphère en 2033 ou 2034 si rien n'est fait. Une mission de relèvement devrait avoir lieu d'ici 2032.

« Hubble est une icône nationale », a déclaré Nicky Fox, responsable de la direction des missions scientifiques de la NASA. L'administrateur Jared Isaacman estime que si des moyens innovants et économiques existent pour prolonger la vie d'un équipement déjà en orbite, l'agence doit les étudier.

A-t-on déjà essayé ?

Hubble a été conçu pour être réparé par des astronautes : cinq missions de maintenance ont eu lieu depuis son lancement en 1990. La dernière, en 2009, a notamment remplacé la batterie, après l'annulation d'une mission prévue à la suite de la catastrophe de Columbia en 2003.

En septembre 2022, la NASA a signé avec SpaceX un accord sans financement pour étudier si un vaisseau Dragon pouvait placer Hubble sur une orbite plus stable. Ce n'était qu'une étude de faisabilité.

Les sauvetages privés ont mal démarré. En septembre 2025, la NASA a confié à Katalyst Space Technologies le relèvement de l'observatoire Swift. Lancé en juillet 2026, le vaisseau a subi une panne de contrôle d'attitude et la mission a été abandonnée. Swift est retombé au-dessus de l'Indonésie le 4 novembre.

Hubble a aussi ses propres ennuis. Après plus de trente ans, seuls trois de ses six gyroscopes fonctionnaient, dont un donnait des mesures anormales. Depuis juin 2024, il opère avec un seul gyroscope, un autre étant gardé en réserve. Une orbite plus haute lui permettrait d'observer encore plusieurs années.