AT 2016blu : la fausse supernova qui s'embrase tous les 113 jours

Qu'est-ce que AT 2016blu ?

C'est une variable bleue lumineuse, l'un des types d'étoiles les plus massifs et les plus brillants connus. Ces astres sont instables et expulsent régulièrement du gaz. Celui-ci pèse au moins 33 fois la masse du Soleil. Perdre du gaz est normal pour cette catégorie. Imiter une supernova à intervalles réguliers, beaucoup moins.

Comment un trou noir caché peut-il imiter une supernova ?

L'équipe de Mojgan Aghakhanloo, de l'université de Virginie, avait besoin de données X acquises pendant une éruption. Elle a obtenu du temps sur l'observatoire spatial Chandra de la NASA en mars 2026, et Chandra a saisi une forte bouffée de rayons X au moment même d'un nouvel accès de brillance. Les observations de la galaxie en 2001 et 2002 n'avaient rien montré d'étrange.

Les données indiquent un compagnon invisible, étoile à neutrons ou trou noir de masse stellaire, sur une orbite elliptique de 113 jours. Tous deux sont les restes d'étoiles massives réellement explosées : le système était donc double. À chaque passage au plus près, la gravité du compagnon arrache du gaz à l'étoile bleue. Ce gaz forme un disque brûlant, tournant très vite, qui émet des rayons X.

Ces rayons chauffent le nuage dense que l'étoile bleue avait expulsé auparavant, et il brille en lumière visible. « Le gaz dense qui entoure le système est chauffé par les rayons X, puis brille dans l'optique », explique Nathan Smith, de l'université d'Arizona. D'après les calculs, le flux de matière dépasse ce qu'une étoile à neutrons peut absorber sans risque, la limite d'Eddington.

AT 2016blu est aussi assez brillante pour compter parmi les sources X ultralumineuses, une classe rare dont l'origine reste floue. Il est trop tôt pour établir un lien. Une seule autre fausse supernova, SN 2010da, montre des rayons X comparables, mais son compagnon est une supergéante rouge. L'étude a paru le 9 novembre dans The Astrophysical Journal.