ASTRA : un robot construit seul une structure en orbite, une première

Comment le robot ASTRA est-il arrivé en orbite ?

L'équipe a d'abord mis au point la mission et testé le matériel au sol. Il a ensuite été intégré par l'entreprise Momentus au véhicule de transport spatial Vigoride 7. Celui-ci a décollé le 30 mars lors de la mission de lancement partagé Transporter-16 de SpaceX, avec des éléments de structure préparés, un bras robotisé et d'autres composants.

Les ingénieurs ne communiquaient avec le robot qu'environ 15 minutes par jour, pour envoyer des commandes et suivre sa progression pendant qu'il saisissait et positionnait les pièces. Le temps a manqué : toutes les parties prévues de l'antenne n'ont pas pu être achevées. Les chercheurs jugent pourtant la mission réussie, car elle prouve qu'une construction autonome dans l'espace est possible.

Pourquoi construire dans l'espace ?

Tout ce qui part sur une fusée doit tenir sous la coiffe, l'enveloppe qui protège la charge utile pendant l'ascension. Construire une fois en orbite supprime cette limite. Pour Pellegrino, la technique servirait l'astronomie, les télécommunications et de gigantesques panneaux solaires pour l'énergie solaire spatiale. Elle répond aussi au besoin croissant de très grands satellites, de réseaux de communication et de projets de calcul pour l'IA en orbite.

L'essai s'inscrit dans le programme NOM4D de la DARPA, qui développe la fabrication de matériaux et de structures en orbite et sur la Lune, en réduisant la masse utilisée. À terme, il vise des structures de plusieurs centaines de mètres, voire de kilomètres. Son directeur, Andrew Detor, parle de construire de grandes structures spatiales de façon efficace et évolutive.

Les chercheurs veulent maintenant faire assembler par des robots des miroirs de télescope plus grands et des structures plus complexes pour radiotélescopes. NOM4D soutient aussi un projet de l'université de l'Illinois à Urbana-Champaign sur le renforcement de tubes en fibre de carbone en orbite, prévu à bord de la Station spatiale internationale.