Dent de requin de Covadonga : un géant vieux de 331 millions d’années

La dent mesure 43 millimètres de haut, record pour le genre Carcharopsis (l’espèce n’est pas encore précisée). La pointe est large et courbe, aux bords doublement dentelés. Les microdentelures d’émail ressemblent à celles du requin-tigre actuel, conçues pour trancher la chair et même des carapaces. Les auteurs parlent d’un régime hypercarnivore.

Quelle était la taille du requin ?

À partir de modèles de proportions du grand requin blanc et du requin-tigre, l’équipe estime 5 à 6 mètres. Un grand requin-tigre mesure 3,8 à 4,5 mètres et presque aucun ne dépasse 5. Réserve : ce chiffre vient d’une analogie avec des requins actuels, pas d’un squelette. Le cartilage fossilise rarement, d’où la domination des dents.

Pourquoi cela compte

La plupart des fossiles de Carcharopsis viennent du sud de la Laurussia, aujourd’hui l’Amérique du Nord et une partie de l’Europe. C’est le premier du nord du Gondwana, ce qui prouve selon l’équipe que le requin circulait entre eaux côtières et large. La région était alors le littoral d’une mer chaude et tropicale. La dent était à la base d’une pile de carbonates, dans un calcaire griotte rougeâtre et nodulaire. Une étude de 2003 avance que la même pierre a servi à bâtir la basilique ; en 2000, des carrières d’Amieva et de Llanes la vendaient sous le nom « Rojo Covadonga ».

L’époque est le Mississippien, après l’événement de Hangenberg qui a clos le Dévonien. Selon une étude de 2010, les vertébrés à mâchoires ont perdu 32 % de leurs genres et les placodermes cuirassés comme Dunkleosteus ont disparu. Requins, poissons à nageoires rayonnées et tétrapodes se sont ensuite diversifiés. Un prédateur de 5 à 6 mètres au sommet indique, selon les auteurs, que la chaîne alimentaire était reconstituée.

Carcharopsis a régné des millions d’années. Son déclin coïncide avec la crise du Carbonifère moyen, qui a vu naître des lignées de requins aux dents en ciseaux. Cette crise est venue avec la glace, et la dent de Covadonga lui est juste antérieure.