Une étude de 1960 fixait la fin du monde au 13 novembre 2026

Leur explication : la coopération. Plus nous sommes nombreux, mieux nous nous organisons pour produire de quoi vivre, ce qui accélère encore la croissance. Une telle courbe, dite hyperbolique, atteint l'infini à une date précise, que leur équation plaçait fin 2026. D'où la phrase restée célèbre : « Nos arrière-arrière-petits-enfants ne mourront pas de faim. Ils mourront écrasés. »

La prédiction de la fin du monde en 2026 s'est-elle réalisée ?

Non, mais les chiffres ont collé longtemps. L'historien Alan MacEachern, de l'université Western au Canada, rappelle que la population réelle a suivi la courbe de 1960 jusqu'aux alentours de 1993. Elle a ensuite décroché, la natalité ayant reculé. Le taux de natalité mondial est aujourd'hui un peu inférieur à la moitié de celui de 1960. Un commentaire publié cet automne dans Science juge le modèle mathématiquement correct, mais valable seulement pour une période historique donnée.

Von Foerster y croyait-il ?

Visiblement pas. Le magazine Time expliquait en novembre 1960 que le physicien, alors âgé de 48 ans, voulait surtout frapper les esprits. Il proposait même un « peoplo-stat », sorte de thermostat de la population, par exemple en taxant lourdement les familles de plus de deux enfants. Time précisait qu'il avait lui-même trois enfants. Avant de devenir un pionnier de la seconde cybernétique, il avait été magicien de scène, et MacEachern y voit un bon tour qui a attiré l'attention sur un sujet sérieux par l'absurde.

La suite est moins drôle. Un autre texte de The Conversation rappelle ce que le contrôle massif des naissances est devenu : stérilisations forcées en Asie du Sud, politique de l'enfant unique en Chine, abandonnée en 2015.

La planète compte environ 8 milliards d'habitants, un nombre qui augmente encore, mais de moins en moins vite. Von Foerster, mort en 2002, aurait eu 115 ans aujourd'hui.