Météore de Cape Cod : une orbite qui s'étend jusqu'à Jupiter

Taille, énergie et composition

Selon les estimations, l'objet mesurait environ un mètre avant son entrée dans l'atmosphère. Sa fragmentation a libéré une énergie équivalente à 1,1 kilotonne de TNT, soit environ 1 100 tonnes. Les mesures indiquent un corps très résistant, peut-être riche en fer, ce qui expliquerait que des fragments aient survécu et soient tombés dans les eaux de la baie.

L'équipe, dirigée par le physicien spatial Juha Vierinen de l'Université arctique de Norvège, a croisé les données de radars de détection de météores, de radars météorologiques, de stations acoustiques basse fréquence, ainsi que des enregistrements de caméras embarquées et de surveillance. Le réseau SIMONe du MIT a été une source majeure : il a capté les signaux radar liés à l'ionisation de l'air autour du météore. Quatre radars météorologiques ont suivi les fragments, et les mesures acoustiques ont permis d'estimer l'énergie libérée.

Une orbite façonnée par Jupiter

Les calculs révèlent une orbite elliptique allongée autour du Soleil, s'étendant près de celle de Jupiter, comparable à celle des comètes de la famille de Jupiter. Les chercheurs soulignent toutefois qu'il ne s'agissait pas d'une comète : il s'agit plus probablement d'un fragment de petit astéroïde de la ceinture principale, entre Mars et Jupiter. L'objet n'était rattaché à aucune pluie d'étoiles filantes connue.

La gravité de Jupiter pourrait l'avoir placé sur une nouvelle orbite coupant celle de la Terre. Le chercheur Mark Fries indique que l'aphélie, le point le plus éloigné du Soleil, se situe près de l'orbite de Jupiter, ce qui appuie cette hypothèse.

Les objets de quelques mètres sont difficiles à repérer avant leur entrée dans l'atmosphère et tombent trop rarement pour être étudiés aisément. Reconstituer leur orbite aide à comprendre l'origine des météorites et des astéroïdes géocroiseurs, et à affiner l'évaluation des corps potentiellement dangereux. L'étude montre aussi que radars, mesures acoustiques et données optiques permettent de caractériser ces objets, même lors d'une chute de jour.