NASA : jusqu'à 10 milliards de dollars de contrats pour une base lunaire

Huit entreprises retenues pour la nouvelle phase CLPS

La NASA a sélectionné huit entreprises pour la nouvelle phase de son programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS), qui achemine équipements et instruments scientifiques et technologiques à la surface lunaire : Blue Origin, Firefly Aerospace, Intuitive Machines, ispace U.S., Lockheed Martin, Northrop Grumman, SpaceX et Voyager Technologies.

Les nouveaux contrats courent sur dix ans, pour une valeur plafond d'environ 10 milliards de dollars. Il s'agit d'une enveloppe ouverte à la concurrence pour les futures missions, et non d'un financement versé d'un seul coup. La NASA a aussi relevé le plafond du contrat CLPS actuel de 2,6 à 4,2 milliards de dollars, pour les objectifs initiaux de la première phase du projet. Les entreprises développent et exploitent des atterrisseurs lunaires et gèrent la livraison des charges utiles.

PROMISE, un rover à propulsion nucléaire

Parmi les projets phares figure un nouveau rover baptisé PROMISE, pour véhicule d'exploration, d'observation et de cartographie polaires. Ce engin à six roues fonctionne à l'énergie nucléaire, ce qui lui permet de travailler pendant les longues nuits lunaires et d'explorer les régions en permanence à l'ombre, où l'on pense trouver de la glace d'eau, ressource essentielle à une présence humaine durable.

Le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA pilotera la mission et développera le rover, à partir de pièces de rechange et de modèles d'ingénierie issus de Curiosity et Perseverance, les rovers martiens. L'objectif est de réduire les coûts et d'accélérer les essais et la préparation.