Argo Space : des frères ex-SpaceX bâtissent un vaisseau à eau

Selon l'entreprise, cela réunit les atouts de deux approches. La propulsion chimique offre une forte poussée mais consomme beaucoup de propergol, tandis que la propulsion électrique est très efficace mais peu puissante. L'électrolyse de l'eau permet une poussée élevée, issue de la combustion, avec un meilleur rendement.

L'eau présente d'autres avantages. Elle se stocke à l'état liquide, sans réservoirs cryogéniques lourds, et évite le risque d'explosion lié à la pressurisation des propergols cryogéniques. Elle sert aussi de liquide de refroidissement et de bouclier antiradiations, si bien qu'une plus grande part de la masse du vaisseau est du propergol utile. Enfin, elle est présente dans tout le Système solaire, ce qui rend le ravitaillement envisageable.

Les prochaines missions

En juillet, Argo a tenté un premier essai avec la mission Navigator, lancée par un Falcon 9, mais un panneau solaire ne s'est pas déployé correctement et la propulsion n'a pas pu être testée. La prochaine tentative aura lieu en 2027 avec les missions Chiron. Faute de fusée SpaceX disponible cette année, l'entreprise recourra à un nouveau lanceur commercial et à un lanceur gouvernemental. L'un emportera une charge en orbite terrestre basse, l'autre en orbite de transfert géostationnaire ; aucun autre détail n'a été communiqué.

Le vaisseau Chiron atteint un delta-v de 2 km/s. En cas de succès, Argo prévoit Argonaut, plus grand, capable d'emporter 1 400 kg et visant 17 km/s par réservoir. En septembre, la société a signé avec ispace pour placer un satellite de communication en orbite lunaire à la fin de la décennie, peut-être avec Argonaut.

Avec moins de 30 salariés, Argo reste modeste. L'eau a déjà été testée comme propergol dans l'espace, mais toujours à très petite échelle : une démonstration plus ambitieuse serait une étape marquante.