Starfish Space perd le contact avec sa sonde Otter 24C en orbite

Une erreur dans le système de protection

Selon la NASA, l'enquête a révélé un défaut dans le système de protection contre les pannes du vaisseau, chargé de détecter les anomalies et d'y réagir. Une erreur logicielle l'a conduit à couper la radio de bord. Les ingénieurs au sol ne pouvaient alors plus envoyer de commandes ni redémarrer le système de communication.

L'objectif de la mission

D'environ 335 kilogrammes, le vaisseau devait mener la mission SSPICY, destinée à tester des techniques d'inspection d'objets spatiaux inactifs. Pendant deux ans, il devait s'approcher de quatre objets américains hors service au maximum et les examiner visuellement avec précision, afin de recueillir des données sur leur état, leur orientation et leur vitesse de rotation. Il disposait de systèmes avancés de propulsion, de navigation, de guidage et de contrôle, ainsi que d'un bras robotisé mobile. Il n'était pas prévu qu'il touche un satellite ou s'y amarre : il s'agissait de valider des technologies utiles à de futures opérations de maintenance, de réparation ou de retrait.

Starfish Space a reçu 15 millions de dollars de la NASA pour cette mission, dans le cadre du programme Small Business Innovation Research. L'entreprise affirme que le travail accompli améliorera ses prochaines missions et qu'elle apporte des modifications pour réduire le risque de voir la même panne se reproduire.

Elle poursuit par ailleurs les essais de son démonstrateur plus petit, Otter Pup 2, lancé en juin 2025. Celui-ci s'est approché de façon autonome du satellite Elara Sat de Gilmour Space jusqu'à 25 mètres, testant les techniques de navigation et d'approche précédant les tentatives d'amarrage.