Consigne pour satellites : 200 000 dollars contre les débris spatiaux

Une consigne remboursable de 200 000 dollars par satellite pourrait réduire sensiblement la quantité de matériel inactif abandonné en orbite. C'est la conclusion d'une étude publiée dans Nature Communications : d'après le modèle, la masse annuelle de nouveaux satellites hors service laissés dans l'espace baisserait de plus d'un tiers.

L'équipe, dirigée par Indigo Brownhall, réunit des chercheurs de l'University College London, de l'University of Colorado Boulder et d'autres institutions, dont l'Agence spatiale européenne. Le principe rappelle la consigne des bouteilles. Avant le lancement, l'opérateur verse une somme liée à un satellite précis, conservée sur un compte sécurisé pendant toute la mission. S'il fait désorbiter l'appareil dans les délais, il récupère la somme avec les intérêts. Sinon, elle est perdue et pourrait alimenter un fonds destiné à retirer activement les débris.

Un problème qui s'aggrave

Selon les données utilisées, seuls 40 % des satellites placés sur des orbites dont ils ne redescendent pas seuls dans le délai requis ont été retirés avec succès entre 2010 et 2024. Cela ne signifie pas que 60 % de tous les satellites restent dans l'espace : beaucoup volent assez bas pour que la traînée atmosphérique les ramène vers la Terre. À plus haute altitude, en revanche, un satellite défaillant peut rester des décennies et accroître le risque de collision. D'après le dernier rapport de l'ESA, plus de trois grands objets rentrent chaque jour dans l'atmosphère en moyenne.

Pourquoi 200 000 dollars

Les chercheurs ont associé un modèle de décision des opérateurs à une simulation sur 25 ans du nombre de satellites et de débris. Dans certains scénarios, le bénéfice économique total, coûts d'exploitation et risque orbital compris, progressait jusqu'à 27 %. Au-delà d'un million de dollars, les gains supplémentaires diminuaient, car les coûts augmentaient plus vite que l'amélioration de l'environnement orbital.

Le dispositif n'aurait pas besoin d'être mondial d'emblée. Appliqué seulement dans des pays représentant 20 % du marché, il pourrait encore réduire jusqu'à 18 % le nombre de satellites abandonnés, mais son efficacité baissait si les opérateurs migraient vers des marchés sans consigne. Indigo Brownhall évoque la possibilité pour les États d'exiger une consigne des satellites relevant de leur juridiction, et pour l'Union européenne de conditionner l'accès à son marché.

Ces résultats proviennent d'une simulation économique, non d'un marché réel, et la proposition n'a aucune valeur légale. Le contrôle et la concurrence internationale restent à résoudre. L'enjeu est le syndrome de Kessler, où les collisions en provoquent d'autres, alors que SpaceX a demandé l'autorisation d'une constellation pouvant compter 100 000 nouveaux satellites Starlink.