NASA : 100e sortie spatiale américaine depuis l'ISS avec iROSA

L'astronaute de la NASA Anil Menon et le Canadien Joshua Kutryk, de l'Agence spatiale canadienne, ont effectué la 100e sortie extravéhiculaire américaine depuis la Station spatiale internationale (ISS) sans navette spatiale amarrée. Sortie de 7 heures et 11 minutes, elle a permis d'installer un nouveau panneau solaire pour renforcer l'alimentation électrique de la station.

Les deux hommes font partie de l'expédition 75. Ils sont sortis et rentrés par le sas américain Quest. C'est la première sortie à laquelle participe un astronaute canadien depuis avril 2019, quand David Saint-Jacques avait travaillé à l'extérieur avec l'astronaute de la NASA Anne McClain.

Le montage du panneau iROSA

Les astronautes ont dégagé le nouveau panneau pliable, appelé iROSA, d'une plateforme de stockage provisoire. Il était arrivé plus tôt en octobre à bord d'un cargo Dragon de SpaceX. Anil Menon a utilisé le bras robotisé Canadarm2 pour déplacer cet ensemble d'environ 340 kilogrammes du côté gauche de la station. Les deux hommes l'ont fixé au-dessus du canal d'alimentation 2A, puis ont raccordé les câbles au réseau électrique.

Le panneau s'est ensuite déployé sur environ 19 mètres, sans moteur, grâce à l'énergie stockée dans ses bras en matériaux composites à base de fibres de carbone. Le centre de contrôle a annoncé le début du déploiement après 4 heures et 23 minutes de sortie ; l'ouverture complète a pris environ 12 minutes. Une fois déployé, il couvre à peu près la moitié de la surface d'un panneau solaire classique de la structure P4.

Pourquoi c'est important

Cette opération s'inscrit dans un programme de modernisation. Les huit panneaux d'origine perdent en efficacité, car ils ont dépassé leur durée de vie nominale de 15 ans. Associés aux anciens, les iROSA apportent 20 à 30 % d'électricité supplémentaire, ce qui soutient les activités actuelles et futures, dont la préparation de la désorbitation sûre et contrôlée de la station, prévue pour 2030.

Les astronautes ont aussi avancé certaines tâches : ils ont retiré plusieurs renforts qui maintiennent le dernier panneau sur la plateforme et tourné les verrous de lancement utilisés pendant le transport dans le Dragon, en vue de son installation lors de la prochaine sortie.

C'était la quatrième sortie de Menon et la première de Kutryk, devenu le cinquième astronaute canadien à sortir dans l'espace. Menon cumule 26 heures et 31 minutes dans le vide spatial lors de son séjour actuel. Les deux hommes ressortiront le 5 novembre pour installer le huitième et dernier panneau, ce qui clora le programme de cinq ans.