Sonde Hera : Didymos et Dimorphos enfin distingués sur une image

La sonde européenne Hera a photographié pour la première fois les astéroïdes Didymos et Dimorphos comme deux objets séparés. Jusqu'ici, sa caméra les enregistrait sous la forme d'un seul point lumineux. Selon l'Agence spatiale européenne, le cliché a été pris par la caméra monochrome Asteroid Framing Camera, à environ 1 280 km de distance.

L'étape est importante : Dimorphos est la petite lune que la sonde DART de la NASA a volontairement percutée en 2022. Hera s'en approche désormais pour examiner de près les effets de cette collision.

Un seul pixel pour Dimorphos

L'image ne montre pas encore la surface de Dimorphos. Le plus petit corps n'occupe qu'un pixel environ ; on ne distingue ni blocs, ni creux, ni trace de l'impact de DART. Elle confirme en revanche que Hera est assez proche pour entamer les observations proprement dites.

Didymos mesure environ 780 m de diamètre et Dimorphos environ 151 m. Le second gravite autour du premier à une distance moyenne d'environ 1,15 km, à quelque 18 cm/s. Le système se trouve actuellement à environ 197 millions de km de la Terre.

Ce que Hera doit établir

Le 26 septembre 2022, DART a frappé Dimorphos à environ 6,1 km/s, raccourcissant de 33 minutes environ sa période de révolution autour de Didymos. Des mesures ultérieures ont montré que l'impact avait aussi modifié le mouvement de l'ensemble du système autour du Soleil.

Les chercheurs ignorent toutefois l'état actuel de la surface, la structure interne et la quantité de matière déplacée. On ne sait pas non plus si l'impact a creusé un cratère classique ou remodelé l'objet entier. Un amas de débris faiblement lié peut réagir autrement qu'un bloc compact, et la matière éjectée accroît le transfert de quantité de mouvement.

L'ESA indique que Hera a terminé ses manœuvres de freinage, ramenant sa vitesse relative à environ 20 m/s. Les premières images détaillées de Dimorphos sont attendues le 25 novembre. Deux petits satellites CubeSat observeront ensuite de plus près, et le plan de mission prévoit une tentative d'atteindre la surface.

Les résultats doivent déterminer quelle quantité de mouvement il faut transmettre à un rocher spatial pour modifier sa trajectoire de façon prévisible. L'agence étudie aussi une petite sonde de réaction rapide, capable d'examiner un objet potentiellement dangereux dans un délai court.