Callisto : une réplique se dresse sur le pas de tir Diamant à Kourou

Une réplique grandeur nature de Callisto se dresse depuis le jeudi 29 octobre 2026 sur l'ancien ensemble de lancement Diamant, au Centre spatial guyanais, près de Kourou. Aucune fusée n'y était restée à la verticale depuis 1975, selon le CNES, qui a publié des photos sur X et LinkedIn. Callisto est le démonstrateur de fusée réutilisable que l'agence française développe avec ses homologues allemand (DLR) et japonais (JAXA).

Cette réplique ne volera jamais. Elle mesure 13 mètres de haut pour un mètre de diamètre, comme le vrai démonstrateur, et sert de banc d'essai au sol. Pendant environ une semaine, elle doit vérifier les communications avec le radar de la base et les autres installations. Fabriquée par la PME française CIPAL, elle porte six antennes placées exactement comme sur l'engin définitif, notamment pour tester la phase inédite de redescente contrôlée.

Un lieu chargé d'histoire

Le choix du site est symbolique. Diamant, premier lanceur de satellites français, a décollé huit fois de ce pas de tir entre mars 1970 et septembre 1975. Auparavant, Diamant A avait décollé depuis Hammaguir, en Algérie, et l'un de ses tirs a mis en orbite Astérix, premier satellite français, le 26 novembre 1965. Diamant a connu neuf succès, deux échecs critiques et un échec partiel avant que la France n'arrête le programme en 1975 pour se lancer dans l'aventure européenne Ariane.

La réutilisation, avec du retard

Callisto doit prouver qu'un premier étage peut revenir se poser à la verticale, en douceur, comme SpaceX le fait déjà avec la Falcon 9. Son moteur, fourni par la JAXA, fonctionne à l'hydrogène et à l'oxygène liquides, alors que la Falcon 9 utilise de l'oxygène liquide et du RP-1 (kérosène).

Ces essais ouvrent la qualification, qui court jusqu'en 2027. Le calendrier a beaucoup glissé : Callisto devait initialement voler dès 2020, et son premier vol est désormais prévu en 2027 au plus tôt. Dix vols d'essai sont programmés, jusqu'à une vingtaine de kilomètres d'altitude. Le vrai Callisto doit arriver en Guyane « dans la foulée » des essais au sol, selon le CNES, sans date précise.