Virgin Galactic dévoile Apeiron, son premier vaisseau Delta

Virgin Galactic a dévoilé le premier vaisseau spatial de sa nouvelle classe Delta et l'a baptisé Apeiron, à l'issue d'un vote public auquel ont participé des milliers de personnes issues de 83 pays et de six continents.

L'entreprise vise le début des vols commerciaux d'Apeiron au deuxième trimestre 2027, une fois les essais techniques achevés. Un second vaisseau Delta devrait entrer en service commercial fin du deuxième trimestre ou début du troisième de la même année.

Un nom grec pour « l'illimité »

Apeiron l'a emporté face à trois autres finalistes : Horizon, Explorer et Ascend. La présélection est issue de 276 propositions faites par les employés de l'entreprise. Le terme vient d'un concept de la Grèce antique signifiant « l'illimité », en référence aux possibilités qu'offre l'exploration spatiale à l'humanité.

Selon le directeur général, Michael Colglazier, ce nom reflète les ambitions du vol spatial habité et les perspectives qu'il ouvre. Il ajoute que la large participation a rendu ce choix encore plus important pour l'entreprise.

Direction le Nouveau-Mexique pour les essais

Le vaisseau a été transporté de l'usine de construction de Mesa, en Arizona, jusqu'à la base d'opérations de Spaceport America, au Nouveau-Mexique, à bord de l'avion porteur Eve. Il passe ainsi de la fabrication à la préparation des essais en vol. Les ingénieurs doivent d'abord terminer l'intégration des logiciels d'avionique et en vérifier la fiabilité.

Plus de passagers, plus de vols

Les vaisseaux Delta peuvent accueillir jusqu'à six passagers par vol, contre quatre pour le VSS Unity. L'entreprise vise jusqu'à deux vols par semaine et par appareil, ce qui augmenterait nettement la cadence par rapport à la génération précédente.

Virgin Galactic mise sur ce nouveau design pour simplifier la production et la maintenance, accroître l'utilisation des appareils et soutenir un modèle économique plus évolutif. Elle construit en parallèle le deuxième vaisseau Delta et prépare une chaîne d'assemblage de moteurs-fusées en vue d'agrandir sa flotte en 2027.

Comme ses prédécesseurs, Apeiron est conçu pour de brefs vols suborbitaux et ne peut pas atteindre l'orbite terrestre.