Hubble menacé de chute d’ici 2033 : la Nasa cherche des solutions

La Nasa lance un appel à idées auprès des industriels pour sauver le télescope spatial Hubble, qui perd peu à peu de l’altitude. Le centre Goddard, qui supervise l’observatoire, a publié une demande d’informations afin de recenser les solutions possibles : rehausser l’orbite, prolonger la vie de l’engin par une mission d’entretien ou organiser une rentrée atmosphérique contrôlée. Le lancement devra avoir lieu d’ici 2032.

Un risque de chute qui grandit

Hubble fonctionne toujours et n’est pas menacé à très court terme. Mais une analyse datée de juillet 2026 évalue le risque de chute à une chance sur dix en septembre 2032, et à une chance sur deux avant décembre 2033.

La perte serait lourde pour la communauté scientifique. Lancé en 1990, âgé de plus de 35 ans, le télescope reçoit sept fois plus de demandes d’observation qu’il ne peut en traiter.

Trois pistes envisagées

Le document propose trois options : capturer Hubble pour le hisser au-delà de 600 kilomètres d’altitude, mener une mission d’entretien pour prolonger sa durée de vie, ou procéder à une rentrée contrôlée, qui signerait la fin du satellite.

Pour les deux premiers scénarios, il faudra éviter d’endommager le télescope afin qu’il puisse continuer à observer. Goddard fournira les données techniques ; le lanceur, le vaisseau et l’éventuel équipage resteront à la charge de l’industriel.

L’exercice est délicat : la mission LINK, destinée à secourir le télescope Swift, lui aussi en chute lente, devait envoyer un petit robot l’attraper pour le remonter. L’opération a échoué et Swift est désormais perdu.

La suite

L’idée n’est pas nouvelle. En 2022, la Nasa et SpaceX avaient étudié une mission Crew Dragon, refusée par l’agence en juin 2024 car jugée trop risquée pour le télescope. Le 1er juin 2026, Shawn Domagal-Goldman, directeur de la division astrophysique de la Nasa, s’est dit ouvert à un rehaussement, à condition que les coûts de fonctionnement de Hubble baissent.

Cette demande ne vaut pas commande. La Nasa prévoit un appel d’offres formel après analyse des réponses. Le temps presse : la préparation industrielle d’une telle mission prendra des mois.