Moustiques : Nagoya University perce un mystère vieux d'un siècle

Une équipe de recherche associant Nagoya University a résolu une énigme vieille d'environ 100 ans sur la parade nuptiale des moustiques : comment les mâles reconnaissent et poursuivent les femelles au bruit de leurs ailes. Cette découverte pourrait, à terme, aider à limiter la reproduction de ces insectes.

Au crépuscule, les mâles forment des essaims et attendent l'arrivée des femelles. Dès qu'ils perçoivent le battement d'ailes d'une femelle, ils la poursuivent et s'accouplent. Les deux sexes n'ont pas la même fréquence : environ 750 Hz pour les mâles, environ 450 Hz pour les femelles. Les mâles font nettement la différence.

Le rôle du gène fruitless

Les chercheurs se sont penchés sur le gène fruitless. Les moustiques privés de la protéine spécifique aux mâles produite par ce gène ne formaient plus d'essaims au crépuscule et n'étaient plus attirés par le bruit d'ailes des femelles.

Les moustiques entendent grâce aux antennes situées sur la tête, et l'oreille du mâle dispose d'un mécanisme qui facilite la perception du son émis par la femelle. Chez les mâles dont le gène ne fonctionnait plus, cette capacité était fortement altérée : la réponse des nerfs auditifs au son tombait à environ un sixième de celle des mâles normaux.

Pourquoi c'est important

L'étude porte sur Aedes aegypti, le moustique qui transmet notamment la dengue et le Zika. Les chercheurs estiment qu'en ciblant l'activité de ce gène, on pourrait freiner la reproduction : un mâle qui n'entend pas les femelles ne peut pas les trouver.

Il s'agit de recherche fondamentale, et les éléments disponibles ne précisent ni méthode concrète ni calendrier. Elle désigne toutefois une cible génétique précise dans l'accouplement d'un vecteur majeur de maladies, une approche différente de l'élimination directe des moustiques.