Scentronic : envoyer des odeurs par Internet avec nez électronique et IA

Une photo de café fraîchement coulé ne transmet pas son arôme. Une équipe de chercheurs, dont des scientifiques de l'Ohio State University, a conçu un prototype nommé Scentronic pour partager des odeurs via Internet. Les travaux sont publiés dans la revue Science Advances.

Le système ne transmet pas de molécules odorantes. Côté émetteur, un « nez électronique » s'appuie sur des capteurs et une IA pour déterminer quelle odeur il détecte. Cette identification est envoyée en ligne à un appareil distant, qui diffuse alors le même type de senteur à partir de parfums chargés au préalable.

Autrement dit, c'est l'information qui voyage ; la matière odorante doit déjà se trouver chez le destinataire.

Cinq odeurs pour l'instant

Le prototype reconnaît cinq odeurs : le café, le gâteau, l'orange, la bière et le vin rouge. Les appareils de diffusion existent sous plusieurs formes, dont un modèle à tenir en main et des versions portées au bras ou au cou.

Les limites sont nettes. Si le nez électronique identifie du café, l'appareil distant émet la fragrance de café qu'il contient, pas le caractère propre à cette tasse, par exemple selon les grains ou la torréfaction. Reproduire ce niveau de détail reste un défi. Pour ajouter des odeurs, il faut aussi apprendre leurs caractéristiques à l'IA de l'émetteur et placer des parfums adaptés dans l'appareil récepteur.

Usages envisagés

Les chercheurs imaginent des échanges d'odeurs entre proches vivant loin les uns des autres, des senteurs associées à des vidéos regardées avec des lunettes dédiées, ou l'essai du parfum d'un produit lors d'achats en ligne. Pour un parfum, le mot « frais » dit peu de choses sur ce qu'on aimera vraiment.

Scentronic reste un prototype au répertoire restreint, mais il montre une voie concrète vers l'odeur numérique : classer d'un côté, recréer de l'autre.