TOI-2535 b: el exoplaneta que desapareció de la vista de TESS

No duró. Los tránsitos, esas caídas de brillo cuando un planeta pasa por delante de su estrella, se volvieron caóticos. A veces el planeta llegaba hasta seis horas antes de lo previsto y otras se retrasaba seis horas. Más llamativa era su trayectoria, que se fue desplazando hacia el borde de la estrella. Cada paso duraba menos y tapaba menos luz, hasta que entre 2025 y marzo de 2026 desapareció por completo. Desde la Tierra, el planeta ya no pasa delante de su estrella.

Según el estudio, es la primera vez que los astrónomos ven directamente cómo un planeta confirmado alrededor de una estrella única deja de transitar en tan poco tiempo. La distancia entre el centro de la estrella y la trayectoria del planeta cambió a un ritmo de unos 0,16 al año, el más rápido medido en un sistema así.

¿Por qué dejó de transitar TOI-2535 b?

El equipo recurrió a NEID, un espectrógrafo del telescopio WIYN en el Observatorio Nacional de Kitt Peak, en Arizona. Los resultados apuntan a un segundo planeta con una masa al menos similar a la de Saturno. Su órbita está inclinada como mínimo 5 grados respecto a la de TOI-2535 b y, al estar tan cerca, su gravedad tira constantemente del primero. La órbita se bambolea como una peonza a punto de caer. El fenómeno se llama precesión nodal.

Erik Petigura, coautor del estudio, lo compara con la Luna: si su órbita estuviera perfectamente alineada con la de la Tierra, habría un eclipse solar cada mes. Como está inclinada, los eclipses son raros. En TOI-2535, la interacción entre los dos planetas cambia esa inclinación continuamente, en apenas unas décadas.

¿Había pasado antes?

Más o menos. Kepler-413b dejó de transitar durante 800 días, pero orbita dos estrellas y era su tirón el responsable. TOI-1518b tiene una órbita con precesión y podría dejar de transitar en unas décadas, pero allí el culpable es el achatamiento de su propia estrella. TOI-2535 destaca porque la alteración la causa solo otro planeta gigante, en un sistema con dos gigantes gaseosos de periodo muy corto.