Voyager 1 alcanzará una distancia de un día luz de la Tierra

Energía en descenso, señales con retraso

Comunicarse con la sonda es un reto. Una señal de radio tarda 24 horas en llegar hasta ella y otras 24 en volver, por lo que los ingenieros deben esforzarse para mantener sus sistemas en marcha.

Voyager 1 funciona con tres generadores termoeléctricos de radioisótopos, baterías nucleares que convierten en electricidad el calor de la desintegración del plutonio-238. Al despegar aportaban unos 470 W; hoy rondan los 215 W. Pierden unos 4 W al año, así que la NASA debe administrar la energía con cuidado. De los diez instrumentos científicos con los que partió, ocho ya están apagados y quedan dos en funcionamiento.

Según las previsiones de la NASA, en la década de 2030 la sonda tendrá que apagar su último instrumento científico. El problema más serio podría llegar en 2036, cuando la reserva de energía quizá no baste para mantener el contacto por radio con la Tierra. Probablemente sería el final de una misión de décadas, aunque la nave seguirá viajando por el espacio interestelar.

Una misión de primicias

Voyager 1 despegó el 5 de septiembre de 1977 desde Cabo Cañaveral, Florida, pocos días después de su gemela Voyager 2. Sobrevoló Júpiter en marzo de 1979 y Saturno en noviembre de 1980, y envió miles de imágenes, entre ellas las de volcanes activos en Ío. El 25 de agosto de 2012 cruzó la heliopausa y se convirtió en el primer objeto humano en llegar al espacio interestelar.

Lleva también el Disco de Oro, un disco de cobre bañado en oro de unos 30 cm con 115 imágenes, saludos en 55 idiomas, sonidos de la Tierra y unos 90 minutos de música, de Bach a Chuck Berry, además de mensajes de Jimmy Carter y Kurt Waldheim. En la funda figuran instrucciones para reproducirlo y la posición de la Tierra respecto a varios púlsares.