El rover PROMISE de la NASA irá con energía nuclear al polo sur lunar

La NASA no precisa el modelo del generador. Los de Curiosity y Perseverance dan una idea: 4,8 kg de dióxido de plutonio-238 producen unos 110 vatios de electricidad en el lanzamiento, durante al menos 14 años. El calor sobrante mantiene además los instrumentos a buena temperatura. No hay reacción en cadena ni piezas móviles: el calor de la desintegración se convierte en corriente, haya o no luz solar. En el polo sur la noche dura 14 días terrestres y algunos cráteres nunca han recibido luz solar directa.

Blue Origin llevará el rover en su módulo de aterrizaje Mark 1, con un contrato de 94 millones de dólares y una opción de rendimiento que puede alcanzar los 140 millones.

La lección de VIPER

La elección responde al fracaso de VIPER, un rover con paneles solares y batería que debía cartografiar el hielo de agua. La NASA lo canceló el 17 de julio de 2024 tras gastar unos 450 millones de dólares y lo relanzó en septiembre de 2025 con Blue Origin, con alunizaje previsto para 2027. Su hoja de ruta se limitaba a unos cien días terrestres, frente a los 18 meses de PROMISE, noches lunares incluidas.

El anuncio llega en plena avalancha de contratos del programa Moon Base, que aspira a una base operativa hacia 2032. Ocho empresas, entre ellas SpaceX y Blue Origin, se repartirán hasta 10.000 millones de dólares en entregas lunares durante diez años, y ya se han asignado 1.300 millones en pedidos de lanzamiento.

El módulo Argonaut de la ESA no se espera antes de 2030 en un Ariane 64 y probará primero tecnologías para sobrevivir a la noche lunar. El mapa de hielo de agua de PROMISE influirá, por tanto, en la ubicación de la base: agua significa oxígeno y combustible que nadie tendrá que lanzar desde la Tierra.