Cinturón de Kuiper: 12 granos de polvo revelan un depósito de agua

¿Qué es el cinturón de Kuiper?

El cinturón de Kuiper está más allá de la órbita de Neptuno, a más de 30 unidades astronómicas del Sol. Una unidad astronómica es la distancia media entre la Tierra y el Sol, unos 150 millones de km. A diferencia del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, allí predominan el hielo de agua, el metano y el amoníaco congelados, mezclados con roca y polvo. Plutón también vive ahí. Como ese material estuvo siempre lejos del Sol, apenas se calentó ni se transformó, y los astrónomos lo ven como un congelador de hace más de 4.500 millones de años.

Cómo delató su origen el polvo

El equipo usó microscopía electrónica, análisis químicos y mediciones precisas de los isótopos del oxígeno. Los isótopos son versiones de un elemento con los mismos protones pero distinto número de neutrones. El oxígeno-16 es el más común; el oxígeno-17 y el oxígeno-18 son más pesados.

Para situar el origen, los investigadores buscaron las huellas de partículas de alta energía procedentes del Sol. Estudios previos sugerían que una gran densidad de estas marcas apunta al cinturón de Kuiper, donde la materia queda expuesta mucho tiempo. Los 12 granos mostraban muchas.

Su oxígeno también difería claramente del de los meteoritos conocidos. El agua original ya no está en los granos, así que reconstruyeron a partir de los minerales el líquido que los formó. Según sus resultados, la proporción de oxígeno-18 respecto al oxígeno-16 pudo ser hasta un 15 % mayor que en el agua de los océanos terrestres.

Huellas parecidas ya se habían visto en un meteorito primitivo y en material ligado al cometa 67P/Churiumov-Guerasimenko, pero no estaba claro que fueran típicas del Sistema Solar exterior. Estos 12 granos refuerzan esa idea.