プレートテクトニクスはいつ始まった？鉛が示す27億年前

なぜ始まりの時期を突き止めにくいのか

筆頭著者のヤンネ・リープマン氏によると、プレートテクトニクスは自らの証拠を消してしまう。プレートがぶつかると古い地殻はマントルに沈み、隆起した地殻は侵食される。それでも一部の古い岩石は、長石や硫化物といった鉱物の中に化学的な痕跡を数十億年保つ。古い地殻は新しい地殻の材料になり、「消えない化学的な痕跡」を残すためだ。

指紋の消失は何を意味するのか

この痕跡は、約40億年前にできた非常に古い地殻に由来するという。当時の地球のテクトニクスはおそらく停滞しており、同じ物質が溶けては固まり、最初期の大陸を作る花こう岩質の岩石になっていた。痕跡が消えたのは、地殻の作られ方が根本的に変わったことを示す。

カーティン大学のクリス・カークランド氏は、現代の地球を動かす「テクトニクスのエンジン」が始動した時期を示す、これまでで最も明確な地質学的証拠だと述べている。ただ、何が切り替わったのか、停滞した状態から現在の活発な仕組みへどう移ったのかは、まだ分かっていない。