ヤンバルクイナ？沖縄のクイナ、凍結精子で胚が完全発育

凍結精子はどう使われたのか

鳥の精子の凍結自体は新しくない。アメリカチョウゲンボウ、カナダヅル、カナダガン、セキセイインコでは、凍結精子でヒナが生まれた例がある。マゼランペンギンでは、融解後の運動率が約40%まで回復した。ただ、この鳥に使うには手法の調整が必要だった。

チームは凍結保護剤にN-メチルアセトアミドを使った。ニワトリで効果が確認されており、人工授精の前に取り除く必要がない。精子は腹部のマッサージで採取し、量は5〜20マイクロリットルとごくわずかだった。

融解の温度も特徴的だ。哺乳類では37度前後が一般的だが、今回は4度で融解した。なぜ4度が最適なのかは、チーム自身も今後の研究課題としている。融解後の運動率は25.1〜46.1%で、新鮮な精子の60%には届かなかった。

実験の結果と今後

試料数は極めて少ない。人工授精に使った精子はすべて、127番と呼ばれる1羽のオスのものだった。授精は3回。1回目は未受精卵、3回目は産卵なし、2回目で胚が育った。

胚は完全に発育したものの、孵化予定の21日目に殻を破れず死んだ。通常の孵化でも珍しくないことだという。

それでも胚が完全に育ったことで、精子による遺伝子バンクの実用性は示された。飼育個体群の乏しい遺伝的多様性を損なわないよう厳格な手順に従い、チームは実験に使わなかった別のオス4羽の精子も液体窒素で保存している。