NASAのSwift望遠鏡、20年の運用を終え大気圏で燃え尽きる

実際の観測範囲は想定より広がった。超新星、ブラックホール、小惑星、彗星も観測し、天体物理学に重要なデータをもたらした。20年間で2000を超えるガンマ線バーストと、1400の超新星の情報を集めた。2018年には初代の主任研究者をたたえ、「ニール・ゲーレルス・スウィフト天文台」と改称された。最後の科学観測は10月20日で、長期運用は運用チームの優れた仕事にも支えられたという。

延命の試みは実らず

NASAは2025年、Katalyst Spaceと契約し、延命を試みた。自律型の機体「LINK」でSwiftをより高い軌道へ押し上げる計画だった。整備機は早期に打ち上げられたが、推進系と姿勢制御機構の問題で予定の操作は実行できなかった。

NASA側は、この作戦には当初から大きなリスクがあったが、軌道上整備の経験は今後の計画に生かせると説明している。入手できるデータによれば、同程度の大きさの物体は平均で1日に3回地球へ戻っており、衛星の大規模コンステレーションの拡大に伴い、この回数は増える可能性がある。