Verre dichroïque romain : Sheffield recrée la coupe de Lycurgue

Une équipe de l'université de Sheffield est parvenue pour la première fois à reproduire le verre dichroïque romain, un matériau dont la couleur change selon l'éclairage. La seule pièce complète conservée est la coupe de Lycurgue, datée du IVe siècle de notre ère.

Des indices sur la recette avaient émergé dans les années 1990, mais aucune méthode définitive n'avait été établie. Au XXe siècle, plusieurs spécialistes ont étudié la coupe et conclu que l'effet venait probablement d'un mélange de particules d'or et d'argent. Les essais de reproduction n'avaient toutefois pas abouti.

La méthode employée

Les chercheurs de Sheffield ont repris cette piste en la modifiant. Ils sont partis d'une reproduction de verre romain classique, auquel ils ont ajouté des nanoparticules d'or et d'argent. Ils ont testé différentes compositions, en faisant varier le taux d'oxygène et le temps de cuisson. Le verre obtenu est identique à celui de la coupe : vert sous une lumière directe sur sa surface, rougeâtre lorsqu'il est éclairé par l'arrière.

Un passé mystérieux

On ignore où se trouvait la coupe entre l'Antiquité et le XIXe siècle. Elle réapparaît en 1845, lorsqu'un écrivain français affirme l'avoir vue chez un certain M. Dubois. Son premier propriétaire connu, en 1857, est le baron Lionel de Rothschild, qui la prête en 1867 au Victoria and Albert Museum pour une exposition. Son arrière-petit-fils, lord Victor Rothschild, l'a vendue au British Museum en 1958 pour 20 000 livres.

La monture métallique date sans doute du XIXe siècle, mais le verre aurait été fabriqué à Alexandrie ou à Rome vers le IVe siècle. Très bien conservée lors de ses premières présentations, la coupe n'aurait jamais été enfouie. Elle a peut-être séjourné dans une église avant d'être saisie pendant la Révolution française.

Une sculpture pour marquer l'événement

Les chercheurs se sont associés au maître verrier Elliot Walker, qui a réalisé une sculpture avec ce nouveau verre dichroïque. Inspirée de l'Atlas Farnèse, elle porte une coupe proche de celle de Lycurgue à la place d'un globe céleste.

L'œuvre sera exposée à la Millennium Gallery de Sheffield du 6 au 15 novembre 2026, lors du Festival of the Mind, puis rejoindra durablement le Turner Museum of Glass de l'université.