Dianjunus rex : un champignon géant de Chine fonde une famille

Des chercheurs ont décrit un champignon géant découvert dans les forêts du Yunnan, en Chine, qui peut atteindre 50 centimètres de haut. Un spécimen pesait jusqu'à 2,2 kilogrammes. Baptisé Dianjunus rex, il évoque de gros doigts jaillissant du sol, avec des extrémités ramifiées et sans le chapeau habituel des champignons.

L'équipe, associant notamment l'Institut de botanique de Kunming de l'Académie chinoise des sciences, a récolté ces champignons entre 2024 et 2025, le plus souvent au pied d'arbres morts. Les spécimens courants pesaient de 250 à 600 grammes. Le plus lourd était formé de deux masses soudées. Cette structure imposante est la partie qui produit les spores, utilisées par le champignon pour se reproduire. Des organes de cette taille sont rares chez les champignons.

Une nouvelle espèce, un nouveau genre, une nouvelle famille

La taille n'était pourtant pas la surprise principale. Après l'examen de l'aspect et des gènes du champignon, les chercheurs ont jugé qu'il différait trop de ses plus proches parents pour entrer dans une famille existante. Ils ont donc créé non seulement une nouvelle espèce, mais aussi un nouveau genre et une nouvelle famille.

Par comparaison, les lions, les tigres et les chats domestiques appartiennent aux félidés, tandis que les loups et les chiens relèvent des canidés. Qu'un seul organisme découvert oblige à ajouter une branche entière à l'arbre du vivant reste exceptionnel.

L'origine du nom « rex »

Le terme « rex » est le même que dans Tyrannosaurus rex. L'équipe l'a choisi en raison de la stature imposante du champignon.

L'analyse génétique indique que cette lignée s'est séparée de ses proches il y a environ 65 millions d'années. Les dinosaures comme le T. rex ont disparu il y a quelque 66 millions d'années : les deux événements se situent à peu près à la même époque. Tandis que les dinosaures s'éteignaient, la lignée menant à ce « D-rex » se serait peut-être détachée dans le monde fongique.

Cette découverte rappelle combien le règne des champignons reste mal connu, y compris pour des organismes visibles sans effort sur le sol d'une forêt.