Le télescope Swift de la NASA se désintègre après 20 ans

Bien plus que des sursauts gamma

Le champ d'étude s'est vite élargi. Swift a aussi observé des supernovæ, des trous noirs, des astéroïdes et des comètes, fournissant des données précieuses à l'astrophysique. En vingt ans, le télescope a recueilli des informations sur plus de deux mille sursauts gamma et 1 400 supernovæ.

En 2018, la mission a été rebaptisée Neil Gehrels Swift Observatory en hommage au premier responsable scientifique du projet. Les dernières observations scientifiques datent officiellement du 20 octobre dernier, et la longévité de l'engin est aussi attribuée au travail exceptionnellement efficace de l'équipe d'exploitation.

Une tentative de sauvetage inachevée

En 2025, la NASA a tenté de prolonger la vie du télescope en signant un accord avec Katalyst Space. L'entreprise devait utiliser un véhicule automatique, LINK, pour hisser Swift sur une orbite plus haute. Le vaisseau de service a été envoyé rapidement, mais des problèmes de propulsion et de mécanismes d'orientation ont empêché la manœuvre prévue.

Les responsables de l'agence ont souligné que l'opération était risquée dès le départ, mais que l'expérience de l'entretien d'équipements en orbite pourrait servir à de futurs projets. Selon les données disponibles, des objets de taille similaire retombent sur Terre en moyenne trois fois par jour, un chiffre qui pourrait augmenter avec le développement des mégaconstellations de satellites.