La NASA sollicite l'industrie pour sauver le télescope Hubble

La NASA a demandé à des entreprises privées de lui indiquer comment elles pourraient relever l'orbite du télescope spatial Hubble, l'entretenir ou le faire retomber en toute sécurité. L'agence a annoncé vendredi cette demande d'informations, lancée le 29 octobre. Les réponses sont attendues d'ici au 30 novembre.

Hubble ne possède aucun moteur et perd lentement de l'altitude. Selon l'analyse de la NASA, sa rentrée atmosphérique interviendrait probablement en 2033 ou 2034 : toute mission devrait donc décoller d'ici 2032. L'agence évalue à 10 % le risque de rentrée avant septembre 2032, et à 50 % avant décembre 2033. Compte tenu de sa masse, une chute incontrôlée fait peser un faible risque sur les personnes au sol.

Trois options

La demande porte sur le relèvement d'orbite, l'entretien pour améliorer l'engin, ou sa mise au rebut en sécurité. Une remontée devrait atteindre au moins 600 km sans endommager le télescope, qui évolue aujourd'hui à environ 470 km. La navette Columbia l'avait relevé pour la dernière fois, à 583 km, en 2002. L'entreprise fournirait le lanceur, le vaisseau de service et les opérations, ainsi qu'un équipage si nécessaire.

La NASA ne s'engage pas à acheter une mission et n'a prévu aucun budget. « S'il existe des moyens innovants et économiques de prolonger la vie d'un actif déjà en orbite, nous devons au contribuable américain et à la communauté scientifique de les explorer », a déclaré l'administrateur Jared Isaacman.

Un contexte différent

En 2022, Jared Isaacman, alors astronaute privé, avait proposé de financer l'essentiel d'une mission habitée vers Hubble à bord du Dragon de SpaceX. La NASA avait reçu huit réponses à son appel d'idées, puis renoncé en 2024 à un relèvement. Une visite habitée paraît moins probable, SpaceX prévoyant de retirer Crew Dragon d'ici 2030. Isaacman s'attend à l'intérêt d'entreprises de robotique, et des start-up lèvent déjà des fonds pour du matériel de ravitaillement en orbite.

L'observatoire Swift, plus petit, illustre les risques : sa mission scientifique s'est achevée le 20 octobre et sa rentrée est attendue dans les semaines à venir. Le sauvetage confié à la start-up Katalyst Space a échoué, son robot n'ayant jamais atteint le télescope.

Hubble dispose d'un atout : lors de la dernière visite d'une navette en 2009, les astronautes l'ont équipé d'un mécanisme de capture douce, qui devrait faciliter l'amarrage. Les astronomes n'attendent aucun remplaçant pour sa vision visible et ultraviolette avant l'observatoire Habitable Worlds de la NASA, dans les années 2040.