Google Suncatcher : un satellite exécute une IA en orbite

Le satellite Suncatcher de Google a exécuté pour la première fois un modèle d'intelligence artificielle en orbite et renvoyé le résultat sur Terre : un haïku sur l'observation d'une planète depuis l'espace. La tâche a été réalisée sur un processeur Tensor Processing Unit (TPU) embarqué.

Le poème a été produit par Gemma 4, qui a reçu sa consigne depuis le sol, l'a traitée localement et a transmis sa réponse. Le texte évoque une sphère bleue en contrebas, des données qui circulent avec une grâce silencieuse et la lumière des étoiles qui alimente le cœur du satellite. Les ingénieurs ont aussi testé des limericks sur le thème spatial, ainsi que la récupération de données de télémétrie décrivant le fonctionnement du satellite.

Trois semaines de vérifications avant la première tâche

Le satellite a été placé en orbite le 1er octobre par une fusée Falcon 9 de SpaceX, qui a emporté plus d'une centaine d'autres objets lors du même vol. Avant le premier calcul d'apprentissage automatique, l'équipe a mené environ trois semaines de contrôles et de tests intensifs.

L'expérience était volontairement modeste. Un seul des quatre dispositifs de calcul à bord était actif, car l'alimentation du satellite ne permet de faire fonctionner qu'un processeur à la fois. Le matériel de Google peut consommer jusqu'à 1 kilowatt, et une session d'IA dure environ 20 minutes avant une phase de recharge.

Rayonnements et températures, les inconnues restantes

L'orbite basse impose de fortes variations de température et des rayonnements cosmiques. Des essais au sol ont déjà montré que ces rayonnements peuvent provoquer des erreurs de mémoire, ce qui fait de la fiabilité à long terme un enjeu majeur.

L'essai prouve néanmoins qu'un système embarqué peut recevoir une commande de la Terre, la traiter sur place et renvoyer une réponse générée, malgré une énergie limitée et sans connexion permanente au réseau.

Google compte poursuivre : deux autres satellites dotés d'une technologie améliorée doivent partir en 2027. Ils produiront plus d'énergie et communiqueront entre eux par liaison optique, afin de coordonner le travail des processeurs. À terme, l'entreprise veut bâtir un réseau de calcul complet en orbite, en concurrence avec les projets de Starcloud et de Cowboy Space.