Starfall : le labo de l'US Air Force teste la livraison par l'espace

Le laboratoire de recherche de l'armée de l'air américaine (AFRL) a testé une méthode pour acheminer du fret d'un point à un autre de la Terre en passant brièvement par l'espace. L'essai a utilisé Starfall, la capsule cargo en forme de disque de SpaceX, lancée par une Falcon 9 le 20 octobre.

L'intérêt de cette livraison spatiale tient à sa portée : la capsule peut déposer des charges dans des zones dépourvues de routes, de pistes d'atterrissage ou d'autres infrastructures de transport.

Le contenu de la capsule

Starfall est équipée d'un bouclier thermique qui protège son chargement lors de la rentrée atmosphérique. Elle peut transporter jusqu'à 1 000 kg et se pose sous parachutes, ce qui assure un atterrissage relativement doux.

Pour l'essai de l'AFRL, la capsule contenait des batteries, un traceur de communication par satellite, un dessalinisateur d'eau de mer à osmose inverse, une trousse médicale d'urgence et d'autres outils de survie. Les équipes ont aussi vérifié que le canot de sauvetage militaire UNI-PAC III pouvait y entrer. Il accueille jusqu'à 20 personnes et embarque un kit de survie de 72 heures (eau potable, nourriture, couvertures). Avec environ trois mètres de large, Starfall est une capsule de belle taille.

Pourquoi c'est important

L'objectif principal était de vérifier que le chargement survit au voyage et fonctionne ensuite, et de déterminer comment mieux le protéger. Des instruments mesuraient donc les chocs, la température et les vibrations.

Ce mode de transport se veut un complément, et non un remplacement des moyens existants. Il vise à soutenir des missions militaires en cas de conflit, à aider au sauvetage lors de catastrophes naturelles et à répondre rapidement à des missions comportant des risques chimiques, biologiques, radiologiques ou nucléaires.