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Minage d'astéroïdes : le platine pourrait perdre plus de 75 % de sa valeur

Deux chercheurs du MIT ont simulé l'effet du minage d'astéroïdes à la AstroForge : une ruée vers l'or, puis un prix du platine en baisse de plus de 75 %.

Illustration of a small spacecraft attached to a metallic asteroid with a laser vaporizing its surface.
Image: zdnet.co.kr
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Dans la science-fiction, miner des astéroïdes sert à devenir riche. Une nouvelle simulation suggère que, dans la réalité, cela pourrait surtout faire s'effondrer la valeur des métaux visés.

Deux spécialistes de la dynamique des systèmes du MIT, Robert Nachtrieb et Stephen Smith, ont publié sur arXiv un article intitulé « Will AstroForge Collapse the PGM Market? ». Les PGM, ou métaux du groupe du platine, sont le platine, le palladium, le rhodium, l'iridium, le ruthénium et l'osmium. On les trouve dans les pots catalytiques, l'électronique, la bijouterie et les piles à hydrogène. Ils sont chers parce que l'offre est maigre : plus de 80 % des réserves se trouvent dans des mines profondes d'Afrique du Sud et de Russie, où une tonne de roche ne donne que quelques grammes de métal.

Comment fonctionnerait le minage d'astéroïdes ?

La cible, ce sont les astéroïdes métalliques de type M, considérés comme des restes du noyau métallique de planètes primitives. Ils contiennent bien plus de métaux du groupe du platine que les minerais terrestres. Un astéroïde d'environ 1 km de diamètre pourrait en renfermer plus que tout ce que l'humanité a extrait.

L'entreprise californienne AstroForge mise sur de petites sondes, dont le lancement coûte quelques millions de dollars, plutôt que sur des vaisseaux à plusieurs milliards. La sonde s'accroche à l'astéroïde avec des aimants, vaporise la surface au laser de forte puissance, puis sépare à bord les métaux précieux du nickel et du fer. Seul le métal raffiné revient, dans une capsule dotée d'un bouclier thermique.

Que prédit la simulation ?

Le modèle couvre les 20 ans suivant la première livraison réussie sur Terre. Première phase : la ruée vers l'or. Les prix restent élevés au départ, les pionniers vendent au cours actuel et les profits du secteur pourraient atteindre huit fois leur niveau d'aujourd'hui, ce qui attire les investisseurs.

Seconde phase : l'effondrement. L'offre spatiale dépasse la production minière et les mines les plus coûteuses, comme celles d'Amérique du Nord, décrochent les premières. En 15 ans, selon l'étude, le métal d'astéroïde pourrait remplacer entièrement la production terrestre, avec des prix en baisse de plus de 75 %.

Un platine moins cher réduirait le coût des électrolyseurs qui produisent l'hydrogène. Moins de mines profondes, ce serait aussi moins de drainage minier acide, moins de pollution à l'arsenic et moins de travail dangereux sous terre.

Les défis techniques restent entiers : approcher l'astéroïde, l'exploiter, raffiner le métal et le ramener en sécurité. Les auteurs estiment toutefois que l'essor du secteur spatial rapproche cet avenir.

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