Voyager 1: la NASA alarga su vida años, pero casi la pierde

La NASA ha completado la operación «Big Bang» en la sonda Voyager 1, una maniobra que debe prolongar durante años su trabajo científico en el espacio interestelar. El procedimiento liberó 10 W de energía, pero después hubo un susto: la nave entró en modo seguro y durante dos días no respondió a los comandos desde la Tierra.

Qué hizo la operación «Big Bang»

Los ingenieros sustituyeron tres calentadores de alto consumo, situados en las líneas de combustible de los propulsores de corrección de trayectoria, por tres de menor consumo. Eso obligó a cambiar el estado de seis dispositivos a la vez. Un error podría haber alterado el equilibrio térmico a bordo e inutilizado la sonda.

El cambio se hizo en septiembre de 2026, ocho semanas después de la misma reconfiguración en Voyager 2. Voyager 1 está a unos 24.000 millones de km de la Tierra, unos 4.000 millones más que su gemela, así que el método se probó primero en la nave más cercana.

Ambas sondas obtienen electricidad de generadores termoeléctricos de radioisótopos que convierten en energía el calor de la desintegración del plutonio-238. La potencia disponible cae unos 4 W al año. Tras casi 50 años de vuelo, los ingenieros han tenido que apagar calentadores e instrumentos de forma sucesiva. Cada sonda partió con diez instrumentos científicos y dos de Voyager 1 se han apagado en los últimos años por falta de energía. Sin «Big Bang», el siguiente instrumento habría tenido que desconectarse en el verano de 2027.

Silencio y recuperación

Tras el cambio todo iba bien, pero el 18 y el 19 de octubre de 2026 la Red del Espacio Profundo de la NASA no detectó la señal de radio de Voyager 1 en dos ocasiones separadas por 24 horas. La señal tarda casi un día en llegar, lo que complica cualquier incidente.

La señal volvió el 20 de octubre y la comunicación es normal desde entonces. La investigación preliminar indica que un grupo de propulsores de orientación se apagó y los de reserva se activaron automáticamente. Es parte del sistema de protección ante fallos: los ordenadores de a bordo llevan la nave a un estado seguro y suspenden las operaciones habituales. Los ingenieros aún no saben por qué se apagó ese grupo.

Voyager 1 viaja a unos 61.155 km/h. El 18 de noviembre de 2026 debería estar a 25.890 millones de km de la Tierra, un día luz, hito que la NASA piensa destacar. Las dos Voyager son las únicas naves terrestres que exploran directamente el medio interestelar, por lo que cada año extra de operación es valioso para la ciencia.