La NASA busca empresas para salvar el telescopio Hubble

La NASA ha publicado una solicitud de información (RFI) para saber si empresas comerciales de servicios en órbita pueden salvar el telescopio espacial Hubble. La agencia analiza tres opciones: elevar su órbita, realizar una misión de mantenimiento o hacerlo descender de forma segura. Las compañías tienen hasta el 30 de noviembre para responder, y la misión debería realizarse en 2032 como muy tarde.

Por qué cae el Hubble

El problema no es que el observatorio, de 36 años, esté fallando sin remedio. El Hubble carece de sistema de propulsión propio y no puede mantener su altura frente a la tenue atmósfera residual de la órbita baja. Su órbita se elevó en 2002 durante una misión del transbordador Columbia, cuando estaba a unos 583 km. Hoy se encuentra a unos 470 km. La última misión de mantenimiento de un transbordador, en 2009, no la elevó.

Como la resistencia atmosférica depende en parte de la actividad solar, no se puede fijar una fecha exacta de reentrada. Un análisis citado por la NASA indica que el telescopio probablemente reentrará entre 2033 y 2034.

Elevar, reparar o ambas cosas

La NASA quiere saber si empresas privadas podrían capturar el Hubble y subirlo al menos a 600 km, lo que lo mantendría en órbita como mínimo 25 años más. El Hubble se diseñó para recibir mantenimiento, y en 2009 se instaló un mecanismo pensado para una futura captura por una nave o un módulo de propulsión. La agencia exige que la misión no dañe el telescopio y pide datos sobre madurez tecnológica, riesgos y mitigación.

También admite una misión más ambiciosa que mejore sus capacidades o su resistencia a fallos. El envejecido sistema de orientación preocupa, y estudios previos contemplaron acoplar un módulo con giroscopios nuevos.

Los astrónomos lo siguen necesitando. El Hubble observa sobre todo en luz visible y ultravioleta, mientras que el telescopio James Webb está optimizado para el infrarrojo, por lo que no es un sustituto directo. La demanda de tiempo de observación supera a la oferta en una proporción de siete a uno, y el futuro Habitable Worlds Observatory no llegaría hasta la década de 2040.

Un déjà vu con otro contexto

En 2022 la NASA ya hizo una consulta similar, cuando Jared Isaacman, entonces astronauta privado, propuso una misión con una nave SpaceX Dragon para elevar la órbita al menos 50 km. Recibió ocho respuestas, entre ellas una propuesta conjunta de Astroscale y Momentus, pero en 2024 descartó el impulso orbital. Desde entonces el telescopio está cuatro años más cerca de la reentrada, e Isaacman dirige ahora la NASA como administrador.