Fianza para satélites: 200.000 dólares contra la basura espacial

Un depósito reembolsable de 200.000 dólares por satélite podría reducir de forma notable la cantidad de equipos inactivos abandonados en órbita. Así lo indica un estudio publicado en Nature Communications: según el modelo, la masa anual de nuevos satélites fuera de servicio que permanecen en el espacio caería más de un tercio.

El equipo, dirigido por Indigo Brownhall, reúne a investigadores del University College London, la University of Colorado Boulder y otras instituciones, entre ellas la Agencia Espacial Europea. El mecanismo recuerda al retorno de envases. Antes del lanzamiento, el operador paga una cantidad vinculada a un satélite concreto, que queda en una cuenta protegida durante toda la misión. Si retira el aparato de la órbita en el plazo previsto, recupera el dinero con intereses. Si no, lo pierde, y esos fondos podrían nutrir un fondo para retirar activamente basura espacial.

Un problema creciente

Según los datos empleados, entre 2010 y 2024 solo el 40 % de los satélites situados en órbitas de las que no descienden por sí solos en el plazo exigido fue retirado con éxito al terminar su misión. Eso no significa que el 60 % de todos los satélites siga en el espacio: muchos vuelan lo bastante bajo como para que la resistencia atmosférica los haga caer. A mayor altitud, en cambio, un satélite averiado puede permanecer décadas y aumentar el riesgo de colisión. Según el último informe de la ESA, más de tres grandes objetos entran cada día en la atmósfera de media.

Por qué 200.000 dólares

Los investigadores combinaron un modelo de decisiones de los operadores con una simulación a 25 años del número de satélites y residuos. En algunos escenarios, el beneficio económico total, con costes de operación y riesgo orbital, subió hasta un 27 %. Por encima de un millón de dólares, las ganancias adicionales se reducían, porque los costes crecían más rápido que la mejora del entorno orbital.

El sistema no tendría que ser global desde el principio. Si se aplicara solo en países que suponen el 20 % del mercado, el número de satélites abandonados aún podría bajar hasta un 18 %, aunque la eficacia disminuía si los operadores se trasladaban a mercados sin depósito. Brownhall plantea que los Estados exijan fianzas a los satélites bajo su jurisdicción y que la UE condicione el acceso a su mercado.

Son resultados de una simulación económica, no de un mercado real, y la propuesta no es ley. Habría que resolver el control del cumplimiento y la competencia internacional. En juego está el síndrome de Kessler, en el que las colisiones generan nuevas colisiones, mientras SpaceX ha solicitado una constelación de hasta 100.000 nuevos satélites Starlink.