Nagoya University resuelve el misterio del cortejo del mosquito

Un equipo de investigación en el que participa Nagoya University ha resuelto un enigma de unos 100 años sobre el cortejo de los mosquitos: cómo los machos reconocen y persiguen a las hembras por el sonido de sus alas. El hallazgo podría ayudar en el futuro a limitar la reproducción de estos insectos.

Al atardecer, los machos forman enjambres y esperan a que lleguen las hembras. Cuando oyen el aleteo de una hembra, la persiguen y se aparean. Cada sexo bate las alas a un tono distinto: unos 750 Hz los machos y unos 450 Hz las hembras. Los machos distinguen bien ambos sonidos.

El papel del gen fruitless

El equipo estudió el gen fruitless. Los mosquitos que carecían de la proteína específica de los machos que produce este gen dejaron de formar enjambres al atardecer y ya no se sentían atraídos por el aleteo de las hembras.

Los mosquitos oyen con las antenas de la cabeza, y el oído del macho cuenta con un mecanismo que facilita captar el sonido de la hembra. En los machos sin la función del gen, esa capacidad quedó muy dañada: la respuesta de sus nervios auditivos al sonido bajó a aproximadamente una sexta parte de la de los machos normales.

Por qué importa

El estudio se realizó con Aedes aegypti, el mosquito que transmite enfermedades como el dengue y el zika. Los investigadores creen que actuar sobre la actividad de este gen podría reducir la reproducción, ya que un macho que no oye a las hembras no puede encontrarlas.

Se trata de investigación básica y los datos disponibles no detallan métodos concretos ni plazos. Aun así, señala una diana genética precisa en el apareamiento de un vector clave de enfermedades, un enfoque distinto al de eliminar directamente a los mosquitos.