James Webb detecta nubes de agua variables en la enana marrón WISE 0855

El telescopio espacial James Webb ha detectado por primera vez nubes de agua variables fuera del Sistema Solar. Un equipo de la Universidad de Arizona comprobó que las nubes que rodean a la enana marrón WISE 0855 cambian de grosor con el tiempo, de forma parecida al clima terrestre.

Según los investigadores, las nubes se vuelven más gruesas y más finas a medida que el objeto rota y muestra zonas con distinta nubosidad y temperatura. Además, el equipo registró señales rítmicas de monóxido de carbono y fosfina, gases que la convección arrastra desde las capas profundas y calientes hasta las altas capas de la atmósfera.

Por qué el espectro supera a la fotometría

Hasta ahora, las nubes de planetas y enanas marrones se estudiaban sobre todo con fotometría, que mide cambios de brillo en una sola banda de luz o en unas pocas. Esa técnica no permite saber a qué se debe cada variación. Los espectrógrafos del James Webb, en cambio, separan la luz por longitud de onda y permiten determinar la composición y la temperatura de la atmósfera, entre otros parámetros.

Las nubes extrasolares suelen estar hechas de materiales que se condensan a alta temperatura, como silicatos, hierro, sales o sulfuros. Las de agua son mucho más raras. En 2014 ya se halló una enana marrón con nubes de agua, pero ahora se añade que esas nubes no son estáticas.

Un caso excepcional, por ahora

WISE 0855 es la enana marrón más fría que se conoce y está a solo 7,4 años luz de la Tierra. Su temperatura permite que el vapor de agua se condense y forme nubes. Hay pocos planetas o enanas marrones lo bastante cercanos y fríos para estudiarlos así, aunque con el James Webb podría dejar de ser una excepción.

Las enanas marrones son objetos intermedios: demasiado masivas para ser planetas y demasiado pequeñas para fusionar hidrógeno como una estrella. Se parecen a Júpiter y a los exoplanetas gaseosos, por lo que entender sus nubes puede aportar pistas sobre las atmósferas de los gigantes gaseosos, que el telescopio ya empieza a analizar a fondo.