TOI-2535 b、TESSの視界から消えた木星サイズの惑星

ところが数か月たつと通過のタイミングが乱れ始めた。予測より6時間早く来ることもあれば、6時間遅れることもあった。さらに通過の位置が恒星の縁へとずれていき、通過時間は短く、遮る光も少なくなった。そして2025年から2026年3月の間に、通過は完全に消えた。地球から見ると、惑星はもう恒星の前を通らない。恒星の中心と惑星の軌道経路の距離は年に約0.16の割合で変化しており、この種の系で測られた中で最も速いという。

惑星を「消した」のは誰か

チームはアリゾナ州キットピーク国立天文台のWIYN望遠鏡に取り付けたNEID分光器を使った。結果は、TOI-2535 bに少なくとも土星並みの質量を持つ伴星があることを示している。この見えない隣人の軌道はTOI-2535 bの軌道に対して少なくとも5度傾いていて、距離が近いため重力で常に引っ張られる。軌道は倒れかけのコマのように首を振る。これが「節点歳差」と呼ばれる現象だ。

共著者のエリック・ペティグラ氏は月を例に挙げる。月の軌道が地球の軌道と完全に同じ面にあれば、毎月日食が起きるはずだ。実際には傾いているので日食はまれになる。TOI-2535では、二つの惑星の相互作用がその傾きを数十年という短い周期で変え続けている。

過去の例との違い

Kepler-413bは800日間トランジットが止まったが、これは2つの恒星を回る周連星惑星で、原因は恒星の引力だった。TOI-1518bも軌道が歳差を起こし、数十年後に通過をやめる可能性があるが、こちらは恒星自身の扁平さが原因だ。TOI-2535は、別の巨大惑星だけが原因という点が異なる。公転周期の非常に短い2つのガス惑星が並ぶ、珍しい系でもある。