彗星が生命の材料を運んだ説、ケンブリッジの計算で劣勢に

彗星の有機分子はなぜ衝突で生き残れないのか

理由は速度です。有機分子が残るには、衝突速度が秒速15キロ(時速約3万3500マイル)を下回る必要があります。ところが彗星は一般にそれより速く、しかも鋭い角度で大気に突入します。分子の大半は衝突で蒸発します。たまに残っても、生命に至る化学反応を起こせる量にはなりません。

アンスロー氏は「百万分の一の出来事でなければならない」と話し、完全には否定できないが、せいぜい一度きりの偶然だとしています。

では生命の材料はどこから来たのか

残る候補は二つです。地球上で化学反応がすべて進んだか、小惑星が運んだかです。小惑星には有機分子が豊富で、OSIRIS-RExが小惑星ベンヌから持ち帰った試料には、RNAの材料がすべて含まれていました。

火星は大気が薄く重力も小さいため、分子の生存率はやや高くなります。ただし同氏は、おそらく地球でも火星でも起きなかったと見ています。注目は、TRAPPIST-1のような赤色矮星の周りに惑星が密集する系外惑星系です。2023年の同氏の論文によれば、彗星が惑星間で重力により跳ね返って減速し、有機分子が生き延びる余地が生まれるといいます。