ボイジャー1号、18日に地球から1光日の距離に到達

電力の低下が続く

ボイジャー1号は、プルトニウム238の崩壊熱を電力に変える3基の放射性同位体熱電気転換器（RTG）で動いている。打ち上げ時は約470Wを供給していたが、現在は約215Wまで低下した。出力は年平均で約4W減っており、NASAは電力を慎重にやりくりしている。搭載された10の科学機器のうち、すでに8つが停止し、稼働しているのは2つだけだ。

NASAの予測では、2030年代に最後の科学機器も停止する必要がある。さらに2036年には、地球との無線通信を維持するだけの電力が足りなくなる可能性がある。数十年続いたミッションはおそらくそこで終わるが、探査機自体は星間空間を飛び続ける。通信にも制約があり、電波が探査機に届くまで24時間、返信が戻るまでさらに24時間かかる。

これまでの成果

ボイジャー1号は1977年9月5日にフロリダ州のケープカナベラルから打ち上げられた。双子機のボイジャー2号の打ち上げから十数日後だが、星間空間に先に到達したのは1号だった。1979年3月に木星、1980年11月に土星に接近し、数千枚の画像を送信。木星の衛星イオで活火山を観測したのも大きな成果だ。2012年8月25日にはヘリオポーズを越え、人工物として初めて星間空間に入った。

機体には直径約30cmの金メッキ銅製ディスク「ゴールデンレコード」も積まれている。115枚の画像、55言語の挨拶、波や鳥、雷、クジラの音、約90分の音楽を収録し、バッハ、ベートーヴェン、モーツァルト、チャック・ベリーの曲も含まれる。ジミー・カーター米大統領とクルト・ヴァルトハイム国連事務総長のメッセージも収められている。